III. ESPRIT MONARCHIQUE DU A. L'INFLUENCE DE LOUIS XIV

De toutes les influences qui contribuèrent à perfectionner l'esprit français au xvne siècle, soit en agissant directement sur les hommes de génie, soit en formant la nation pour laquelle ils travaillaient, la plus puissante et la plus générale fut l'influence du gouvernement et des qualités personnelles de Louis XIV.

Je sais qu'une certaine opinion veut ôter au règne de Louis XIV l'honneur d'avoir vu naître les hommes de génie qui l'ont rendu fameux, à la gloire personnelle du roi l'honneur de les avoir inspirés4. Il est très vrai que la plupart des écrivains contemporains de Louis XIV étaient ses aînés de plusieurs années . Le génie avait parlé en eux bien avant que Louis XIV fût roi et que la nation eût connu son goût. Mais jusqu'au moment où se révéla l'autorité de ce prince, il n'était sorti d'aucun de ces écrivains un ouvrage durable. Louis XIV ne créa pas les talents; il leur ouvrit la carrière et il les régla. De même, dans la guerre, il est bien vrai qu'il n'avait créé ni la brillante valeur du grand Gondé, ni la profonde habileté

1 Voir en particulier dans notre premier volume une appréciation de V. Cousin relevée par Sainte-Beuve, p. 245. Plus agressive et plus injuste encore est celle de MM. Despois, Paul Albert, Deschanel, etc. Les esprits difficiles que ne contenteront pas les pages suivantes de M. Nisard, marquées au coin d'une raison si ferme et d'une si haute impartialité, pourront relire la célèbre lettre que Voltaire écrivait à Milord Harvev pour se justifier d'avoir appelé le xvn* siècle le Siècle de Louis XIV (n40).

14 XVII* SIÈCLE (DKUXliMK PARTIl)

de Turenne; mais ce fut du jour seulement qu'il parut sur la scène que cette valeur de Gondé et cette habileté de Turenne, trop longtemps égarées au service de 1 étranger, furent restituées à la France.

C'est à Versailles qu'il faut aller chercher l'image du génie et de la personne de Louis XIV. C'est là qu'on y sent sa présence et qu'on y respire sa grandeur. Le palais y a la grande mine de l'hôte. La justesse de ses pensées reluit dans ces belles proportions; sa faculté d'pmprunter à autrui sans gêne paraît dans ces libres imitations de l'art antique ; son goût est marqué dans la beauté de l'exécution. La majesté royale remplit ces vastes galeries, et il semble que l'impression s'en fasse encore sentir dans celles des parties de ce prodigieux édifice qu'il n'a pas été nécessaire de transformer pour les conserver. Que dirai-je des jardins, dont le dessin est si grand, qu'en même temps que les sens y sont flattés par toutes les commodités de la promenade, la majesté du lieu y tient sans cesse l'esprit occupé de l'idée du beau, dont l'étendue est si vaste, qu'à côté de ces immenses allées, où il peut y avoir foule sans entassement, il est, pour ceux qui n'aiment pas la foule, des solitudes secrètes et salubres? Ce lieu sans air est inondé d'air; les yeux ne rencontrent que des bois et des eaux dans ce lieu sans eau et sans bois ; le soleil se couche chaque soir au bout de la nappe d'eau lointaine qui termine ce lieu sans vue. Où trouver plus de plaisirs pour les yeux et plus de sujets pour la pensée, que dans cet horizon tracé de la main du grand roi ?

Cette image de grandeur que Louis XIV a comme imprimée à Versailles, je la reconnais dans tous les écrits qui ont paru sous son règne. Chaque chef-d'œuvre réfléchit tous les traits de l'idéal. L'amour de la vérité, la grandeur dans le naturel, la faculté d'emprunter sans imitation, la perfection du goût, je ne sache pas un écrit durable de cette époque où l'on ne trouve toutes ces qualités appropriées au sujet.

Est-il besoin de faire une réserve et de dire que, pour donner tout à Loui? XIV, je n'ôle rien à personne ? Sans doute les écrivains de son temps avaient naturellement tous ces dons, par la même faveur du Ciel qui donnait à la France un grand gouvernement et un grand roi. Qu'on aille plus loin encore pour ne rien diminuer de leur gloire, qu'on réduise l'influence de Louis XIV à des ressemblances heureuses entre ses contemporains et lui. Écrivains et roi, je le veux bien, se sont simplement entendus : le roi n'a pas eu à diriger, ni les écrivains à suivre. Mais à moins de nier le caractère le plus saillant de la société au xvne siècle, c'est-à-dire l'ascendant du roi sur la nation, il faudra bien reconnaître que les écrivains ont dû rechercher les qualités qui se recommandaient de l'exemple de Louis XIV, et se défendre des défauts qui choquaient son goût. La Bruyère l'a dit dans une réflexion sur ce goût de comparaison qu'ont les princes, sans autre science ni autre règle : « Tout ce qui s'éloigne trop de Lulli, de Racine et de Lebrun est condamné', » Ne serait-ce pas une assez belle part pour Louis XI V dans les pompeuses merveilles de son siècle, d'avoir tenu en disgrâce tout ce qui s'éloignait de l'excellent?

Au surplus, que ne s'en rapporte-t-on aux écrivains eux-mêmes, à titre d'esprits justes et d'honnêtes gens? J'en crois La Fontaine quand il dit :

Vous savez conquérir les Elats et les hommes; Jupiter prend de vous des leçons de grandeur, Et nul des rois passés, ni du siècle où nous sommes, N'a su si bien gagner l'esprit avec le cœur... Vos moindres volontés sont autant de décrets, Vos regards sont autant d'arrêts2.

1 La Bruyère, Des Grands.

2 Epitre xvm.

16 XVII' SIÈCLE (deuxikmi paît»)

J'en crois ces vers si nobles de Boileau :

...Ma muse, occupée à cet unique emploi, Ne regarde, n'entend, ne connaît plus que toi. Tu le sais bien pourtant, cette ardeur empressée N'est point en moi l'effet d'une âme intéressée. Avant que tes bienfaits courussent me chercher, Mon zèle impatient ne se pouvait cacher ; Je n'admirais que toi. Le plaisir de le dire Vint m'apprendre à louer au sein de la satire1

J'en crois Bossuet, s'écriantdn haut de la chaire, après un éloge du roi à peine monté sur le trône : « Je ne brigue point de faveur, je ne fais point ma cour dans la chaire, à Dieu ne plaise ! Je suis Français et chrétien; je sens, je sens le bonheur public, et je décharge mon cœur devant Dieu2. » Cette admiration universelle des lettres pour Louis XIV n'est pas une conspiration de flatterie, mais l'impression forte que de grands écrivains recevaient des qualités du roi et de la grandeur de la France, depuis que sous ce roi, comme dit encore Bossuet, elle avait appris à se connaître 3.

Louis XIV exerça une autre sorte d'influence, la plus directe et la plus puissante, par ses rapports personnels avec les écrivains. Ses libéralités discrètes et proportionnées contribuèrent à la fortune de quelques-uns, et furent toute la fortune de quelques autres. Il n'en combla aucun; c'eût été faveur excessive et caprice. Certains de ses prédécesseurs en avaient donné des exemples qui n'ont pas tourné à leur louange, les dons ayant été trop souvent au-dessus des mérites. Mais aucun homme de lettres n'eut à arracher de lui, par des importunités ou par des flatteries affamées, des grâces précaires et embarrassantes. Louis XIV fixa la condition des gens de lettres : il les honora dans sa faveur, il les respecta dans

4 Epître vn.

* Sermon sur les démons.

3 Oraison funèbre de Marie-Thérèse.

ses bienfaits. S'il ne trouva pas bon qu'ils s'occupassent des affaires de l'État, ce fut moins jalousie de son pouvoir ou impatience de la critique, que par une juste idée du rôle de l'écrivain. La tâche de gouverner était la sienne, et, eût il été d'humeur à la parlager, il ne pouvait pas lui venir à l'idée de la partager avec des poètes. Mais nul écrivain n'eut à immoler aux défauts du roi, ou à taire, pour faire sa cour, aucune vérité de l'ordre moral, ou à entretenir la protection royale par des redevances régulières d'adulation. Depuis l'exemple donné par Louis XIV, il n'y a eu que deux conditions honorables pour les écrivains : ou cette dépendance à l'égard du roi, par des libéralités régulières el méritées; ou l'indépendance absolue, par la faveur du public qui enrichit l'écrivain, et par des lois justes qui l'appellent aux premiers rangs dans l'État*.