BOILEAU

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Pourquoi Boileau est tout a la fois si attaqué et si populaire

Les écrits de Descartes et de Pascal, les doctrines de l'Académie française et de Port-Royal avaient assuré l'art d'écrire en prose. U n'en était pas de même de la poésie, ni de l'arl d'écrire en vers, en quoi consiste la perfection de la poésie. Il restait beaucoup à faire après Malherbe pour consolider son ouvrage. Ce devait être la tâche de Boileau. Il faut ajouter, à la gloire de Port- Royal, que ses leçons et ses exemples dans l'art d'écrire en prose donnèrent de grandes lumières à celui de nos poètes qui a le mieux connu, et peut-être le mieux pratiqué l'art d'écrire en vers.

Depuis deux siècles, Boileau a été comme un épouvantail dont tous les portes ont eu peur. Tous en effet le trouvsnt sur leur chemin, menaçant de difficultés sans nombre, de fatigues, de sueurs, quiconque veut arriver à la gloire des vers. Le poète dramatique, le poète lyrique, l'élégiaque, le poète comique, et jusqu'à l'auteur de sonnets, ont à compter avec lui. Tous sont importunés de cet idéal de chaque genre que leur présente Boileau, et de cet autre idéal d'une langue parfaite, d'obligation pour tous les genres, sans laquelle il ne s'écrit rien de durable. De là, tantôt des attaques ouvertes contre ce poète, et tantôt des admirations, comme celle de Voltaire, Où les critiques se mêlent de si mauvaise grâce aux éloges.

1 Annotation du R. P. Chauvin.

POURQUOI BOILEAU EST Si ATTAQUE ET SI POPULAIRE 19

Ces critiques, du reste, ne lui ont pas plus porté bonheur qu'à Marmontel le « mal qu'il dit de Nicolas », selon le mot piquant et si inconséquent du même Voltaire. De là, de notre temps, ce mépris pour Boileau, renouvelé, pour la violence des termes, de celui de Pradon, et qui, comme toute impiété, n'a réussi à personne *. Les seuls poètes qui n'aient pas attaqué Boileau sont Molière, Racine et La Fontaine. Tous les autres ne lui en veulent-ils si fort que pour n'avoir pas donné les règles d'un art inférieur à celui de ces grands hommes, ni ménagé de degrés de l'excellent au pire ?

Si Boileau est le plus contesté de nos poètes classiques, en revanche, il est un des plus populaires. Depuis près de deux siècles, aucun gouvernement, aucun système d'enseignement ne l'a retranché des études nécessaires. Nous apprenons à lire dans ses ouvrages ; nous en sommes imbus ; Boileau est dans nos veines. On n'est pas libre en France de ne pas lire Boileau. Ne serait-ce point comme

* « Le motif de presque toutes les hostilités et les antipathies des Fontenelle, des d'Alembert, des Helvétius, des Condillac, des Marmontel et même des Voltaire, a dit Sainte-Beuve (Portraits littéraires), c'est que Boileau n'était pas sensible, et comme au xvin* siècle le sentiment se mêlait à tout, à une description de Saint-Lambert, à un conte de Crébillon fils, ou à VHistoire philosophique des Deux- Indes, les belles dames, les philosophes et les géomètres avaient pris Boileau en grande aversion. Pourtant, malgré leurs épigrammes et leurs demi-sourires, sa renommée littéraire résista et se consolida de jour en jour; le poète du bon sens, le législateur de notre Parnasse garda son raag suprême. »

Dans notre siècle, l'insurrection romantique s'est attaquée avec d'autant plus de violence à Boileau que les tenants de l'école classique s'étaient ralliés autour de lui comme autour d'un anc ire. Placé au centre de la bataille, il a reçu tous les coups. « Il n'y a ni règles ni modèles, s'écriait Victor Hug'o dans la préface àeCromwell; mettons le marteau dans les théories, les poétiques et les systèmes. Jetons bas ce plâtrage qui masque la façade de l'art. » Le poète n'était guère moins maltraité que le législateur delà poésie. Ses inventions et son style étaient soumis à un examen sévère et criblés d'épigrammes.

Malgré la ruine de quelques théories de l'Art poétique, Boileau a survécu à l'école romantique. Sainte-Heuve a fini par se réconcilier avec lui et par lui faire reparatiou. Aujourd'hui, son autorité, toute diminuée qu'elle est, n'est pas encore impunément méconnue.

faisant partie de l'autorité publique qu'il a le privilège d être contesté ?

Ces attaques et cette popularité ont une même cause. Boileau est la plus exacte personnification, dans notre pays, de l'esprit de discipline et de choix, de la règle qui nous enjoint de nous proportionner, de nous approprier aux autres, de donner le plus haut degré de généralité à nos pensées. C'est à quoi tous les grands esprits ont travaillé depuis le commencement du xvne siècle. Descartes, Pascal, l'Académie française, Port-Royal, qu'ont-ils fait autre chose, que de chercher celle règle •des ouvrages de l'esprit? Seulement ils l'ont prescrite en l'appliquant, et non, comme Boileau, sous la forme de loi qui ne souffre point d'infractions. Celte règle marque la grandeur de l'esprit français ; car n'est-ce pas dans l'intérêt du genre humain qu'il s'en est imposé les difficultés redoutables, et qu'il s'y soumet? Nous n'aurions pas tant d'efforts à faire si nous n'écrivions que pour un temps ou pour un lieu. Boileau a sans cesse revendiqué cette grandeur pour l'esprit français et pour notre langue ; voilà ce qui le rend et le rendra toujours populaire. Mais comme on n'y peut atteindre, ni s'y soutenir sans de grands efforts, sans le travail qui fait du privilège de bien écrire le plus difficile de nos devoirs envers nos semblables, il n'est pas étonnant que Boileau, qui enjoint le travail, qui immole la liberté de chacun à l'utilité de tous, soit toujours attaqué. S il est attaqué avec plus de vivacité qu'il n'est admiré, c'est que nous l'admirons par raison et l'attaquons par tempérament. Je m'explique par là comment l'admiration pour Boileau a toujours été, dans notre pays, une sage coutume plutôt qu'un entraînement, et comment l'opposition qu'on lui a faite a toujours été moins un progrès du goût qu'une mode*.

D. Nisard.

« llist. de la LUI. française, t. II, p. 239-242, 12* édition. Didot.

PORTRAIT MORAL DE BOILEAU 2i

Portrait moral de Boileau

Boileau avait l'humeur fort gaie : tous les témoignages des contemporains sont unanimes à ce sujet. Dans les cabarets où se réunissaient souvent ceux dont on a fait nos graves et solennels classiques, Boileau était de tous celui qui dépensait le plus de joyeuse humeur. Chapelle tout d'abord se noyait dans son verre; c'était son incurable défaut; La Fontaine rêvait ; Molière observait et pensait; Racine écoutait soupirer son cœur; Boileau seul s'abandonnait à l'heure présente. On plaisantait, on improvisait épigrammes et parodies ; Boileau fournissait sa bonne part. Premiers et vifs rayons de jeunesse dont le souvenir est si doux ! Quarante ans plus tard , le vieillard infirme et morose les évoquait des ombres du passé; il avouait à Brossette, non sans une certaine satisfaction, qu'il avait fourni son contingent au Chapelain décoiffé, et qu'il n'était pas étranger à la scène des Plaideurs entre Chicaneau et la comtesse. Il n'avouait pas, mais Chapelle racontait qu'il avait fait un jour à cet ivrogne incorrigible un beau sermon sur la tempérance ; qu'il était entré avec lui au cabaret pour fortifier son éïoquence, et qu'on avait dû rapporter chez eux le sermonnaire et le sermonné. Ce n'est pas lui faire tort que de rappeler ces incartades printanières •. Au contraire, bien des gens lui en sauront gré : on ne le montre que trop sous les traits d'un renfrogné péda-. gogue. Il ne fut jamais tel, sauf peut-être dans les dix dernières années de sa vie, lorsque la maladie et l'isolement tombèrent sur lui. Au théâtre, il donnait la comédie

« N'allons pas cependant jusqu'à lui en faire honneur.

parles éclats de son rire; Racine l'admonestait du coude, l'invitait à se contenir. Mme de Sévigné le vit un jour dans un salon poussant vivement deux jésuites , dont l'un était le pèreBourdaloue, au sujet des Provinciales ' ; il criait, courait, s'enfuyait, revenait comme un forcené. Enfin, on trouve partout je ne sais combien d'anecdotes sur les joyeuses après-dînées de la maison d'Auteuil. « C'est une hôtellerie, » disait Racine; et de fait, il y fallait payer son écot pn esprit et en bons mots.

La gaieté ne va guère sans franchise; Boileau était franc et courageux. Il ne craignait pas de dire en face à Louis XIV que ses vers ne valaient rien. Il maintenait contre l'opinion du roi soutenu naturellement par tous les courtisans, y compris Racine, que l'expression rebrousser chemin était légitime et excellente.il faisait, ce qu'aurait dû faire Racine, des observations sur le dénûment où le prince laissait le vieux Corneille. Il se déclara hautement et en toute circonstance pour Molière méconnu; il protestait avec indignation contre ceux qui avaient disputé au grand comique « un peu de terre ». Contre toutes les cabales déchaînées il défendait la gloire de Racine et osait déclarer Phèdre tombée un chef-d'œuvre. Il fallait un certain courage pour contester le génie de Chapelain : c'était Chapelain qui dressait la liste des gens de lettres recommandés à la munificence royale. Boileau n'hésita pas, il attaqua bravement cette grande renommée et fit tomber l'idole de son piédestal. Je suis frappé surtout de la dignité et du courage de son attitude dans toutes les circonstances où les jansénistes sont en cause. Il ne devait rien à Port-Royal ni à ses maîtres;

1 On sait quelle estime profonde Boileau avait pour Bourdaloue Il l'appelait le 4 parfait sermonnaire ». Ce n'est pas l'illustre prédicateur qui fut poussé un jour si vivement au sujet des Provinciales, ce fut un autre Tére, son compagnon. Ce oe fut pas nou plus M"' de Sévigné qui en fut témoin, ce fut Corbinelli, d'apiès qui elle raconte celte scène plaisante à sa fille. (Voir la lettre du 15 janvier lt'JÛ.)