PORTRAIT MORAL DE BOILEAU

Racine, qui leur devait tout, ne l'oublia que trop à un moment et ne s'en souvint pas assez après sa conversion. Boileau ne craignit pas de dire hautement à la cour, où rien ne se perd, ce qu'il pensait des rigueurs exercées ou préparées contre les religieuses et contre les solitaires. — «On va traiter durement les religieuses, disait-on. — Ehl reprit-il, les traitera-t-on plus durement qu'elles ne se traitent elles-mêmes? » — « Le roi fait chercher partout M. Nicole ' pour l'arrêter. — Le roi n'aura pas le malheur de le trouver. » Il s'honorait hautement d'être l'ami d'Arnauld, et faisait profession de l'admirer. Que l'on rapproche des vers froids et pâles de Racine l'épitaphe éloquente de Boileau pour le grand exilé, on verra en quoi diffèrent un bel esprit et un homme de cœur 2. Il ne faut pas oublier les préceptes moraux du IVe chant de l'Art poétique. Les qualités qu'il exige des gens de lettres, il les possédait ; les lois qu'il leur impose, il les observait scrupuleusement. C'est lui qui a dit :

Le vers se sent toujours des bassesses du cœur.

Voilà ce qu'il convient de ne jamais oublier quand on se sent tenté de sévérité envers le poète. L'homme doit, dans une certaine mesure, protéger l'écrivain ; en tout cas, il l'explique. La droiture, la fermeté, la franchise

1 C'est au sujet de M. Arnauld et non au sujet de Nicole que ce mot a été dit.

* Boileau fut, selon le mot de Sainte-Beuve, « le plus janséniste de tous ceux qui ne l'élaient pas. » Il s'est tenu en dehors des querelles de la Grâce; mais, par la sévérité de sa morale et même de certains principes littéraires, par son admiration passionnée pour Arnauld, et par quelques autres de ses relations, par les luttes qu'il soutint dans ses dernières années contre les jésuites, il se rattache de plus en plus à Port-Royal et aux jansénistes. Pour Racine, le critique le juge durement quand il l'appelle un bel esprit. C'était aussi un homme de cœur et d'une sensibilité bien vive (voyez le morceau de M. Taine sur ce sujet, page (64-67). Mais il faut reconnaître que ce poète, traité avec tant d'amitié par quelques-uns des Solitaires, ne les a point payés de retour.

dans les actes et dans le langage, ce n'est pas assurément l'unique source d'où jaillit le flot divin de la poésie; il faut autre chose, mais c'est bien le point de départ d'une certaine poésie, la sienne, celle qui prend pour devise :

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

Sa vie offre la sérieuse unité qui est la marque des natures fortes. Pas de chutes, pas de défaillances, pas de conversion; il ne se repent de rien, il n'a rien à expier. Du premier jour jusqu'au dernier il a conservé l'horreur des mauvais livres et l'amour des règles. Chacun se fait un idéal à sa taille et à son honneur, quand on est capable de s'en faire un. Le sien fut tel, et il ne s'en départit jamais. La seule infidélité qu'on soit en droit de lui reprocher, c'est l'obéissance aux volontés du roi qui voulut faire de lui et de Racine des historiographes. Boileau eut le tort de quitter pour ce glorieux emploi le métier de la poésie. Il l'expia cruellement. Il dut d'abord subir l'humiliation de recevoir un traitement qu'il ne gagnait pas et ne gagna jamais; puis les quolibets vinrent fondre sur lui. Pour les railleries des courtisans, grands seigneurs, hommes d'épée qui faisaient campagne aux côtés du roi, passe encore : ces vaillants avaient bien le droit de rire à la vue du satirique en costume de guerrier, juché sur un cheval toujours trop fringant; mais servir de but aux plaisanteries d'un Pradonl

Dans tous les autres actes de sa vie, il est ferme, droit, même un peu raide. S'il fait aux jésuites toul-puissants quelques concessions de mots, vite, il se rattrape sur le fond. S'il loue le père Bourdaloue, il ne le met qu'après le grand Arnauld '. L'Académie est peuplée de gens de

1 II faut citer ces vers qui font honneur à Boileau ut à Bourdaloue, quoi que semble dire P. Albert :

Ma franchise surtout gagna sa bienveillance ; Enfin, après Arnauld, ce fut l'illustre en France Que f admirai le plus et qui m'aima le mieux.