L'IMAGINATION ET LA SENSIBILITÉ DE BOILEAU
Les mots bien ou mal nés vivaient parqués en castes: Les uns nobles, hanlant les Pbédres, les Jocastes, Les Méropes ; ayant le décorum pour loi, Et montant à Versailles aux carrosses du roi...
Et pourtant les deux images s'équivalent, si l'on tient compte de la différence des temps
De même, « tous ces vers que l'on sait par cœur et qui ont immortalisé leurs auteurs, d'où en est venue la force ? De ce qu'une image inoubliable, avec ou sans justice, s'est appliquée au nom du bonhomme :
.... Colletet, crotté jusqu'à l'échiné,
S'en va chercher son pain de cuisine en cuisine...
Cotin à ses sermons traînant toute la terre
Fend les flots d'auditeurs pour aller à sa chaire...
... Voilà précisément toute la poésie de Boileau, il a vu et il fait voir. 11 n'a pas l'ampleur épique, il n'a pas l'élan lyrique, il n'a pas le mouvement oratoire. Mais il rend ce qu'il a perçu de la rîature, comme il l'a perçu. Boileau est un réaliste dans toute la force ou, si l'on veut, dans toute l'étroitesse du terme... il sait voir et rendre * . »
En revanche, M. Lanson refuse à Boileau la sensibilité. « Il a le cœur bon, mais sa bonté ne passe pas dans son imagination; elle se réalise en jugements, puis en actes, jamais en émotions, en représentations capables d'exciter le sentiment seul en dehors d'un objet présent qui sollicite aux actes. Il est serviable, généreux: il n'a pas la sympathie compréhensive.il ne s'unit pas par l'amour à ses semblables, à la création, il ne mêle pas son âme dans les choses... Voilà par où Boileau diffère de La Fontaine et de Bacine : c'est pourquoi ils sont de grands poètes, tandis que l'on doit démontrer la poésie de Boileau. »
Ces observations sont d'une justesse pénétrante. Mais
1 Les grands écrivains français, Boileau. Taris, Haclielle.
s'il est exact de dire que la sensibilité de Boileau avait passé de bonne heure dans sa raison, il n'en est pas moins vrai, remarque Sainte-Beuve, que, lorsqu'il loue, « il le fait à plein cœur, qu'il est touché et qu'il touche ».
Eu vain contre le Ciduu ministre se ligue,
Tout Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue, etc.
« Quelle générosité d'accent ! Gomme le sourcil s'est déridé ! Cet œil gris pétille d'une larme... Il faudrait relire ici en entier YEpître à Racine après Phèdre (1677), si attendrissante et si fraternelle, et ces beaux vers au sujet de la mort de Molière, sur lesquels a dû tomber une larme :
Avant qu'un peu de terre, obtenue par prière, Pour jamais sous la tombe eût enfermé Molière, etc. »
Aussi peut-on conclure avec Nisard que, « si Boileau n'eut pas cette force de sympathie qui communique au poète toutes les passions qu'il peint et qui lui révèle le secret de ces larmes des choses dont parle Virgile, il connut la sensibilité de l'homme de Térence; rien de ce qui est de l'homme ne lui fut étranger. »
De trois époques distinctes dans la carrière littéraire de boileau
Il y a trois époques distinctes dans la vie de Boileau. La première, de 1660 à 1668, est, pour ainsi parler, toute militante. Neuf satires, dont quatre exclusivement littéraires, et les autres semées de traits contre les poètes contemporains, des préfaces agressives, des ouvrages satiriques en prose, des apologies de la satire, remplissent ces huit années qui conduisirent Boileau de la jeu-
