CARRIERE LITTERAIRE DE BOILEAU

nesse à l'entrée de l'âge mûr. Le combat est engagé entre les poètes en possession et le nouvel arrivant. Du côté de Boileau, la raison est soutenue par la confiance de la jeunesse, et les attaques sont sans ménagements. Les mauvais poètes, « nation faroudiequi prend feu si aisément, ces esprits si gourmands de louanges », y ripostent par tous les moyens. A défaut d'apologies écrites dans le style des Satires, ils publient contre Boileau des libelles diffamatoires, calomnient sa vie, sèment de faux bruits sur sa personne. Un traiteur du temps, Mignot, qui s'était cru insulté dans la satire du Repas ridicule, enveloppe sa marchandise dans la Critique désintéressée de Cotin. La neuvième satire, le chef-d'œuvre du genre, fait définitivement passer tous les rieurs du côté de Boileau, et met hors de combat, outre Gotin, les plus déterminés de ses adversaires.

Dans le même temps, Boileau allait récitant dans les compagnies le Dialogue des héros de roman, petit ouvrage à la manière des dialogues de Lucien, où il tournait en ridicule le Cyrus et la Clélie de Mlle de Scudéry. La moquerie était d'autant plus vive, que lui-même (qui le croirait ?) y avait été pris comme tout le monde. Le repentir avait été prompt. La raison, nous dit -il, lui ayant ouvert les yeux, il n'avait pas eu de cesse qu'il ne fît un petit écrit pour se venger d'avoir donné dans ce travers. Ce dialogue paraît faible aujourd'hui ; il a perdu le sel de la critique personnelle et de l'à-propos. Mais si l'on imagine Boileau le récitant devant des personnes dont la tête était pleine de ioutes ces belles passions, et donnant à chaque personnage le ton et le geste qui lui convenaient, on comprend qu'il y fût très applaudi. Un scrupule de cette bonté dont le loue Saint-Simon, l'empêcha de livrer à l'impression ce dialogue; il ne le mil même pas sur ses papiers, et le garda dans sa mémoire jusqu'à la mort de M,le de Scudéry. Il n'avait pas voulu « donner des chagrins à une tille qui, après tout, disaitil, avait beaucoup de mérite et qui, s'il faut en croire

ceux qui l'ont connue, avait encore plus de probité et d'honneur que d'esprit ».

Dans la seconde époque, de 1669 à 1674 ', la bataille est gagnée. Le roi s'est déclaré pour les nouveaux poètes contre les anciens. Molière dîne à la table de Louis XIV 2. Continuer la guerre contre les vaincus eût été peu généreux. Boileau a désarmé. Durant ces cinq années, aucune satire n'est sortie de sa plume. C'est le moment d'affermir les conquêtes que l'esprit français vient de faire sur le tour d'esprit contemporain, et de donner des lois à la poésie rentrée dans le devoir. Boileau écrit Y Art poétique. Il en entremêlait le travail de l'ingénieuse plaisanterie du Lutrin, dont les quatre premiers chants furent composés dans le même temps q ue les deux derniers de Y Art poétique. Si l'humeur satirique s'y fait voir encore, ce n'est plus contre les poètes vaincus, mais contre les gens d'église» touches d'une main légère qui effleure les personnes et n'atteint pas les choses. Ses préfaces sont pacifiques. Il ne parle plus desbeurrières qui lui feront juslice des injures de ses calomniateurs3; il ne trouve pas mauvais qu'on l'attaque à son tour, et il fait une sorte de réparation à certains auteurs qu'il avait maltrailés.

Ce changement d'humeur le mène insensiblement de la satire àl'épître. Dans l'épi tre à Guilleragues, il annonce le désarmement:

Aujourd'hui, vieux lion, je suis doux et traitable.

1 D'autres critiques, Sainte-Beuve et Paul Albert, étendent cette seconde période jusqu'en 1677, date de l'épître à Racine sur VUtilité des ennemis.

» On pense généralement aujourd'hui que cette anecdote est fausse. Mais la faveur de Molière auprès du roi demeure indiscutable.

* Au xvii" siècle, on disait bon pour la beurrière ou pour l'épicier, d'un ouvrage qui ne se vendait pas, et dont les feuillets n'étaient bons qu'à envelopper le beurre, le sucre ou la cannelle.