NOTICE SUR LOUIS VEUILLOT

Louis Veurllot était né polémiste. « J'aime la lutte, » a-t-il dit quelque part. Dans ces âmes de feu les goûts sont des passions, qui possèdent tout l'homme et tendent ses facultés comme des ressorts d'acier. El quelles facultés que celles-ci ! l'agilité, la souplesse, la force, la fougue d'une nature vigoureuse et primitive dont nulle culture artificielle n'a appauvri la sève! Car il ne s'est point raffiné et étiolé dans les grandes écoles, il n'a été qu'à la Mutuelle, ce petit clerc d'avoué, enfant du peuple, qui se jette à dix-huit ans (1831) dans la mêlée dujourualisme sans préparation et sans autres armes que celles qu'il tient de la nature. Le voilà qui bataille d'instinct et qui croise le fer à Rouen, à Périgueux, sans conviction, pour le plaisir. 11 n'était encore qu'un spirituel condottiere : tout à coup il grandit, il se transforme et devient un puissant écrivain, le premier polémiste de notre temps. Au spectacle des splendeurs religieusesde Kome, cette âme égarée, mais droite, s'est ouverte à la lumière ; la foi en a pris possession, elle a sacré chevalier de l'Église catholique le jeune voltairien de la veille ; elle fera de lui le chef et l'âme de la rédaction d'un grand journal religieux, ['Univers (1843).

A partir de ce moment jusqu'à sa mort, Louis Veuillot n'a pas quitté la brèche. Il s'est signalé dans toutes les luttes qui de près ou de loin ont intéressé la religion; il a combattu les philosophes, les libres penseurs; il a fait trembler les ennemis de l'Église. Les coups qu'il porte sont meurtriers, et il manie toutes le9 armes : le trait sûr et rapide qui atteint de loin, la hache qui brise, la massue qui assomme, l'épée surtout, l'épée acérée et pénétrante, qui transperce et tue. Épigrammes, railleries, satire, ironie amère, sanglants sarcasmes jaillissent de sa verve avec une force irrésistible, criblent ou accablent l'adversaire. La phrase vive, nette, claire, a le poli et l'éclat de l'acier. Elle ignore les tours académiques. Elle va droit à l'ennemi, prompte comme l'éclair et le frappe juste au point faible. En quelques mots, en quelques lignes, l'exécution est faite.

Pour qui dispose de pareilles arme3 et les manie avec tant de vigueur, la modération n'est une vertu ni facile ni commune. Louis Veuillot n'y prétend pas, surtout à l'égard des ennemis de la religion. Il ne croit guère à leur bonne foi : de là celte éloquence indignée, cette amertume et ces mépris. Contre ces malfaiteurs publics, la persuasion et la douceur sont à ses yeux des armes de dupe : il

* Les Odeurs de Paris, 10e édil., p. 264-270. Palmé, Paris, 1867

faut des coups violents pour les atteindre à travers leur double cuirasse d'hypocrisie et de perversité. « Arracher le masque du mensonge, baiafrer le plus avant possible la face insolente de l'impiété, » la marquer d'une flétrissure indélébile, c'est exercer la justice de Dieu. Sans doute, il en est ainsi parfois ; mais, parfois aussi, n'est-ce pas oublier la charité chrétienne, s'abandonner à l'ivresse naturelle et humaine du combat et faire du châtiment une vengeance ? N'estce pas s'exposer à blesser des esprits sincères, mais égarés par des préjugés d'éducation ou des passions irréfléchies, attirer sur soi et sur la cause sainte à laquelle on a généreusement dévoué sa vie d'implacables haines et de terribles représailles ?

E t pour tant Louis Veuillot, tout impitoyable qu'il parait, était un cœur ardent et profond, d'une grande tendresse, capable de compassion et de miséricorde. Sa correspondance si variée, si piquante, est toute pénétrée et débordante des affections de famille. Dans les ouvrages étrangers, en partie du moins, aux préoccupations de la poiémique, tels que Rome et Lorette, les Pèlerinages de Suisse, Çàetlà, le Parfum de Rome, etc., il y a des pages d'une fraîcheur et d'une suavité délicieuses. C'est le rayon de miel dans la gueule du lion. Cette nature puissante, mais riche et complexe, n'a pas cessé d'être elle-même; elle s'est arrachée, pour un instant, à l'atmosphère et à l'ivresse d. combat, et elle se repose dans les douces et poétiques émotions. Elle tressaille également d'admiration et d'enthousiasme et semble porter en elle l'àme vibrante de la France victorieuse devant Sébaslopol quand elle trace les portraits des Deux empereurs [3 et 5 mars 1854), celui dumaréchalde Saint-Arnaud (9 octobre), le parallèiedu Prêtre et du boldat (11 janvier 1855) ou ce tableau tout frémissant de passion guerrière : La Rentrée de la garde impériale (30 décembre). « Ca sont là des chefs-d'œuvre, dit Sainte-Beuve. Qui pourrait les lire sans les admirer ? Louis Veuillot y apparaît éloquent, enthousiaste, religieux à la f o s et bon Français, et pour parler son langage,* tout « rayonnant des meilleures ardeurs de la vie. » Je ne sais pas en vérité de plus noble prose i.i dont la presse doive être plus fière. >

Dans la critique littéraire et la critique d'art, Louis Veuillot a des vues à lui, neuves et originales, mais parfois étroites. D'un coup d'œil il sais:t le défaut, le point faible. Malheur à l'écrivain qui ne se le fait point pardonner par l'élévation moraleîll en subira la peine, sévère parfois jusqu'à l'iDJustice. Ainsi Molière dans Molière et Rourdaloae. Mais aussi quelle verve et quel feu pour faire valoir les beautés; quel écrivain et quel maître du bon goût !

Tel a é:é Louis Veuillot, polémiste redoutable, écrivain puissant, dont le style énergique, pittoresque, gaulois rappelle à la fois par ses crudités et ses violences, par ses tours rapides et imprévus, par la force et le mouvement, le style des Rabelais, des Pascal et des La Bruyère. Homme de combat, nul n'a plus que lui suscité dei îdmirations passionnées et des haines impérissables. Aujourd'hui eu-

core, nul ne passe indifférent devant lui. C'est une personnalité qui. s'impose. On peut lui appliquer avecM. de Pontmarlin le mot célèbre de Royer-Collard sur Berryer : « Vous dites que c'est un ta- ^al ; je dis que c'est une puissance. >

L'Iphigénie d'Euripide et l'Iphigénie de Racine

Il y a, dans le théâtre grec, trois jeunes filles immolées à la fleur de leur âge : l'Antigone de Sophocle, l'Iphigénie et la Polyxène d'Euripide '. Aucune d'elles, en mourant, n'affecte le courage et la fermeté; aucune d'elles ne faithon marché de la jeunesse et de ses espérances; toutes trois pleurent sans rougir, et toutes trois cependant se résignent. C'est là, j'ai hâte de le dire, le triomphe de l'art grec: il excite la pitié, mais il ne l'épuisé pas; il mêle, dans le langage de ses victimes, la plainte et la résignation, afin qu'elles inspirent à la fois l'attendrissement et le respect, et que ces deux sentiments se tempèrent l'un par l'autre dans l'âme du spectateur. L'art grec cherche toujours à maintenir un juste équilibre entre ces deux émotions. Ainsi, comme Antigone, en désobéissant hardiment à la loi de Créon qui défendait d'ensevelir le corps de Polynice, a montré plus de fermeté qu'il n'appartient à une jeune fille, Sophocle, craignant que nous ne la plaignions moins, la voyant si courageuse, a donné à ses regrets de la vie quelque chose de vif et de déchirant. Antigone est presque une martyre, puisqu'elle a mieux aimé obéir à la loi divine qu'à la loi humaine ; mais elle n'a pas la résignation du martyre : tantôt elle pleure, parce qu'elle n'aura ni chants nuptiaux, ni doux mariage, ni enfants chéris ; tantôt elle accuse la lâcheté des Thébains et

1 Antigone et Iphiqénie dans les deux pièces de ce nom ; Polyxène dans Hécube (voyez plus haut, p. 75).