DU LYRISME DANS ESTHER ET DANS ATHALIE

ther à A lhalie, Racine a restreint, non pas l'importance dramatique du chœur, au contraire, mais la place matérielle occupée par lui d'abord. Il ne met plus, dans Athalie, de chœur après le Ve acte. On le lui avait reproché ' :

« Quelques personnes ont trouvé la musique du dernier chœur un peu longue, quoique très belle. Mais qu'aurait-on dit de ces jeunes Israélites qui avaient tant fait de vœux à Dieu pour être délivrées de l'horrible péril où elles étaient, si, ce péril étant passé, elles lui en avaient rendu de médiocres actions de grâces... »

La vérité estqu' il ne faut point de développement lyrique après le dénouement. Les Grecs eux-mêmes, bien moins sensibles que nous à l'intérêt de curiosité, et, beaucoup plus à l'émotion artistique, ne mettent point de chœur après la conclusion 2. Dans Estker, cela ne tirait point à conséquence, Esther étant un divertissement théâtral et musical, non une tragédie3, et n'offrant qu'un intérêt dramatique très médiocre. Dans Athalie, qui est un drame très violent, après ce cinquième acte si terrible, Racine a bien compris qu'il n'y avait plus qu'à baisser la toile. Mais, même au cours du drame, l'importance matérielle du chœur est restreinte. Les chants sont courts, et, ce que j'ose à peine avancer, tant on a dit le contraire, relativement peu soignés, fond et forme. Ceux d'Esther sont incomparablement supérieurs. Racine, si sûr de luimême à l'ordinaire, ici a hésité. Il a compris que la grande tragédie religieuse comportait le lyrisme. C'est très juste. Il a cru qu'elle comportait la présence, les

• On avait reproché à Racine la longueur du chœur à'Esther, après le 3* el dernier acte de cette tragédie.

2 La plupart des tragédies grecques finissent bien sur une réflexion du choeur, mais ce n'est pas un grand morceau chanté. "» On sait que, dans le privilège du roi, la pièce est appelée : Ouvrage de poésie tiré de l Ecriture sainte et propre à être récité el à tire chanté. Mais Racine a été bien modeste, et M. Faguet est sévère. Il ne manque rien à Esther pour mériter le nom de tragédie, mais il r a plusieurs sortes de tragédies, et celle-ci est d'un geni e plus humble.

groupements et les évolutions du chœur. Il en a conclu trè> justement encore qu'ily aurait des chœurs, etquand il les a introduits, il a trouvé peu de chose à leur faire dire.

C'est qu'il était moderne, et qu'il se trouvait entre deux systèmes lyriques : le système ancien dont il avait voulu retrouver le secret, et le système moderne, le seul dont il pût avoir le sens, et qui est tout différent. Chez les modernes, on définit, à l'ordinaire, la poésie lyrique, l'expression vive, imagée et harmonieuse des sentiments personnels, définition acceptable en somme. Chez les anciens, le lyrisme n'est nullement cela. Il n'a, précisément, presque rien de personnel. Il est l'expression très large, puissante, colorée et enthousiaste de sentiments très généraux. Ce n'est pas l'individu qui parle et chante en cette langue, c'est la religion, la morale éternelle, la pitié, l'humanité, la patrie. Il en résulte qu'à mettre des chanta lyriques dans la bouche du coryphée, ou l'on fait un simple pastiche antique, ou l'on est à peu près insignifiant; et que le lyrisme moderne est bien plus à sa place dans la bouche d'un personnage du drame que dans les cantiques du chœur1. A la vérité, ce lyrisme personnel, les anciens, même au théâtre, l'ont parfaitement connu. Leurs personnages ne craignaient point d'arrêter l'action pour exhaler leurs plaintes, leurs fureurs, leurs gémissements, leurs cris d'espoir ou leurs

i II Y a un cas où l'on ne fait, en se servant du chœur m un pastiche antique, ni un intermède insignifiant : c'est quand le choeur est directement impliqué dans l'action, quand quelque grand danger menace cette foule, comme il menacerait un simple personnage. Car alors rien ne saurait l'empêcher d'exprimer d'une manière vive, imagée et harmonieuse ses sentiments personnels. Or, on vient de le voir, là est toute la poésie lyrique. Gela explique que les chœurs à'Esther soient d'une grande beauté : ces jeunes filles Israélites sont menacées d'un grand péril, et aussi intéressantes a ce titre que n'importe quel personnage dramatique dans la situation la plus émouvante. Dans Athalie, le chœur, qui ne court pas le même danger et ne prend pas. par conséquent, la même part indirecte a 1 action ihi drame, n'est pas aussi touchant. Ses sentiments personnels sont