V. de Laprade

* Eisaxs de critique idéaliste, p. 172-78. Librairie académiqv e, Perrin.

1 Sans prétendre définir le mot, essayons de i'expiiquer. Il se prenait, au xvii« siècle, dans le sens actuel d'imagination. Aujourd'hui, la fantaisie s'entend de l'imagination affranchie des règles et se livrant à ses caprices, inspirant les folies bouffonnes de Pantagruel, les fictions fantastiques des Nuéet ou celles du Songe d'une nuit d'été. Par ses défis à la raison, elle déroute les esprits graves, qui veulent que leur rire soit toujours un jugement et qui s'obstinent à cherchei le sens, la portée morale ou satirique de ces extravagances.

180 xvii' siècle

Molière imitateur et créateur

« Molière, écrivait Sainte-Beuve (lundis), le plus créateur et le plus inventif des génies, est peut-être celui qui a le plus imité, et de partout ; c'est encore là un trait qu'ont en commun les poètes primitifs populaires et les illustres dramatiques qui les continuent. Boileau, Racine, André Chénier, les grands poètes d'étude et de goût, imitent sans doute aussi; mais leur procédé d'imitation est beaucoup plus ingénieux, circonspect et déguisé, et porte principalement sur des détails. La façon de Molière en ses imitations est bien plus familière, plus à pleine main et à la merci de la mémoire. Ses ennemis lui reprochaient de voler la moitié de ses œuvres aux vieux bouquins. Il vécut d'abord, dans sa première manière, sur la farce traditionnelle, italienne et gauloise ; à partir des Précieuses et de YEcple des Maris, il devint lui-même; il gouverna et domina dès lors ses imitations, et, sans les modérer pour cela beaucoup, il les mêla constamment à un fond d'observation originale. »

C'est parce fonds d'observation originale d'abord que, en dépit de ses innombrables emprunts, Molière reste personnel et créateur. Quelle puissance d'invention que la sienne, en effet, et quelle variété d'oeuvres en quinze ans! Il provoque toutes les sortes de rires; il mêle et diversifie, au gré d'une fantaisie merveilleuse, toutes les formes de la comédie. Il s'élève, par un progrès continu, de la comédie d'intrigue à la comédie des mœurs par les Précieuses ridicules, puis à la comédie de caractère par YÉcole des Maris, YEcole des femmes, le Bourgeois gentilhomme, et enfin à la haute comédie par le Misanthrope, Y Avare, le Tartufe. Mais il n'est prisonnier d'aucune formule ni d'aucun système. Des hauteurs du Misanthropeou de l'avare, il redescend avec aisance et souplesse à la bouffonnerie pour remonter sans effort aux observations les plus fines et les plus délicates, parcourant avec

une dextérité merveilleuse tout le clavier des ridicules humains. Aussi quelle galerie de types vivants et désormais immortels ! Les valets, Mascarille, Scapin, Dorine, Martine; les bourgeois, Sganarelle, Dandin, Harpagon, M. Jourdain, M. Dimanche, Orgon, Chrysale, et ailleurs Alcesie,Philinte, don Juan, Tartufe; les personnages féminins, Agnès, Philaminte, Henriette, Célimène, Eliante; tout cet ensemble de personnages aux traits nets et accusés représente un monde inoubliable et aussi vrai que le monde réel dont il est l'image. Aussi a-t-on pu dire, sans offenser l'ombre de Corneille, que « Molière a inventé la comédie comme La Fontaine a invente la fable, tant il l'a renouvelée, élevée, agrandie. 11 en a fait l'image de la nature humaine et de la société, l'image fidèle et vivante de l'une et de l'autre, observées autour de lui et en lui-même. »

Transformer les élémentsd'emprunt, leur imprimer la marque de son génie, c'est encore faire œuvre créatrice. Molière transforme tout ce qu'il touche. Les traits épars, rencontrés çà et là, s'ordonnent à l'appel de sa mémoire, pour constituer des physionomies nouvelles.

Sous ce tombeau gisent Piaule et Térence, Et cependant le seul Molière y gît,

disait La Fontaine dans la célèbre épilaphe de Molière. De moins illustres, des conteurs méconnus, des satiriques déchus de leur renommée, les Boisrobert, les Sorel, les Cyrano, se recommandent de ce qu'ils lui ont prêté pour se faire valoir près de la postérité. « Les imitations de Molière, a dit heureusement Sainte-Beuve, ne sont le plus souvent pour nous que le résumé heureux de toute une famille d'esprits et de tout un passé comique dans un nouveau type original et supérieur, comme un enfant aimé du ciel, qui, sous un air de jeunesse, exprime à la fois tous ses aïeux. »

il «

1«CJ XVII' SIÈCLE