I. L'esprit chrétien

Bien des nations s'estimeraient suffisamment heureuses si elles avaient produit, dans tout le cours de leur existence, cinq écrivains ou savants tels queBossuet, Fénelon, Bourdaloue, Malebranche et Mabillon ; et, chez le peuple le plus illustre, ces hommes suffiraient à la

l Parmi les trois cet C ères attribués d'ordinaire à cette seconde période, il y en a deux, i'esprit chrétien et l'imitation originale de l'antiquité, qui s'appliquent au xvn" siècle tout entier. Ainsi comprises et étendues, les vues générales qui suivent nous semblent bien à leur place ici, au commencement de l'époque qui est proprement celle de Louis XTV.

1 Le caractère chrétien, qui est la marque et l'honneur de la liltérature au xvn» siècle, lui a été imprimé par le mouvement religieux qui commence au Concile de Trente et s'affirme en France, dès le commencement du siècle, par une floraison printanière de vertus, d'oeuvres et u'instilutious.

Après le relâchement et les désordres du xvr* siècle, en effet, il y avait beaucoup à relever et à reparer. L'insurrection protestante, loin d'èire un remède, n'avait fait que multiplier les ruines. La tentative janséniste, entreprise en d'hors de l'Église, gaspilla sans fruit durable de précieuses forces morilles. C'est l'Église catholique qui devait se réformer elle-même et, par la vertu de sa divine fécondité, produire le magnifique épanouis.-ument religieux du grand siècle. Vers 1611, le P. de Bérulle fondait l'Oratoire, M. Bourdoise la communauté des prêtres de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, peu après saint Vincent de Paul les prêtres oe la Mission avec la pensée première de rétablir la discipline et la régularité dans le clergé. D'autre pari, sainte Chantai (en 1610) commençait, sous la direction de saint François de Sales, l'Institut de ta Visitation. D'autres congrégations naissaient successivement : les Pères de la Doctrine chrétienne, les prêtres du Calvaire, en Béarn, les Eudisles, les Sulpiciens, etc. etc.

Tel est le renouvellement de la sève religieuse au commencement du grand siècle. La littérature lui devra son élévation morale en même temps que son caractère chrétien. « Aussi plus on avance dans le siècle de Louis XIV, dit Sainte-Beuve, et plus la littérature. la poésie, la chaire, le théâtre, toutes les facultés mémorables delà pensée, revêtent un caractère religieux, chrétien ; plus elles accusent, même dans les sentiments généraux qu'elles expriment, ce retour de croyance à la révélation, à l'humanité vue dans et par Jésus-Christ : c'est là un des traits les plus caractéristiques et profonds de cette littérature immortelle. >

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gloire d'une géne'ration. A plus forte raison, aucune religion n'a compté parmi ses ministres de pareilles intelligences. Le catholicisme pouvait donc opposer fièremen• ces hommes aux hérétiques, pour prouver que l'orthodoxie n'étoufle pas l'originalité des talents. Il pouvait établir, par l'exemple de Fénelon, que la plus tendre piété se concilie avec le sentiment le plus vif elle plus délicat de la littérature profane et des arts ; il pouvait montrer en Bossuet Pindare et Isaïe ressuscitant au milieu d'utsiècle peu préparé à ce miracle. Enfin, il pouvait affirmer que la soumission au dogme n'implique pas nécessairement la renonciation aux investigations scientifiques et philosophiques ; car, sans même citer la Recherche delà vérité et le De re diplomalica* , il lui suffisait d'alléguer vingt sermons où l'auteur avait prodigué les vue» profondes.

L'esprit religieux ne pénétrait guère moins profondément nos écrivains laïques du dix-septième siècle. C'est lui qui inspire à Corneille et à Racine, non seulement PoJyeucte et Athalie, mais leur conception aussi morale que touchante de l'amour; c'est lui qui retient dan> les limites de la bienséance la verve satirique de Boileau, de La Bruyère, et impose des trêves aux rancunes de Saint- Simon; c'est lui qui élève au-dessus de la curiosité féminine et de l'égoïsme maternel Mme de Sévigné, celte petite dévote qui ne vaut guère, mais qui sait bien sa religion et ne prendra pas le faux pour le vrai ; enfin, c'est lui qui jette parfois un éclair d'éloquence dans l'aimable prose de Mme de Motteville.

A la vérité, on chercherait en vain cet esprit dans l'œuvre de La Fontaine, du cardinal de Retz, de La Rochefoucauld, at l'on a pu se demander si Molière éprouvait au fond du cœur autant de sympathie pour Ja vraie dévotion que de haine pour la fausse. Mais, quoiqu'ils se séparent de leurs contemporains, ces écrivains

1 Ouvrage de Mabillon sur les moyens de déterminer la date de» documents historique?.