NOTICE SUR M. EUGÈNE LINTILHAC

II. Lintilhac s'est mis de bonne heure en vue par une thèse neuve sur Beaumarchais. Il a donné un Lesage apprécié dans une collection où ne collaborent que des maîtres. L'imporlant Précis, dont nous tirons ces pages, achève de classer l'auteur. Un esprit assimilateur et indépendant, un tempérament qui joint l'application du Nord àtoute la bravoure du Midi, une activité toujours en éveil et qui se répand sur plus d'une scène sans pour cela se disperser, tous ces traits appartiennent à une figure très personnelle, bien connue, aujourd'hui, dans le monde des lettres.

G. Le Bidois.

* Précis historique el critique de la Littérature française, tome II, pp. 85-95. Librairie classique André, Paris, 1894.

La Fontaine continue au xvii6 siècle la tradition gauloise

« La littérature du siècle de Louis XIV repose, dit Sainte-Beuve, sur la littérature française du xvie et de la première moitié du xvne siècle; elle y a pris naissance, y a germé et en est sortie : c'est là qu'il faut se reporter si l'on veut approfondir sa nature, saisir sa continuité et se faire une idée complète et naturelle de ses développements. » Et, en effet, nous ne pourrions comprendre et nous expliquer complètement ni Racine, ni .Molière, ni Boileau. si nous ne jetions pas un coup d'oeil en arrière, si nous ne voyions la tragédie française tâtonner en quelque sorte, puis se fixer, ou encore si nous ne savions rien de Rabelais et de Larivey, de Tabarin ou de Cyrano de Bergerac, ou enfin sinousne connaissions pas Malberbe et si nous ne remontions même jusqu'à Ronsard, à Desportes et à Régnier. Tout se suit, dans la littérature comme dans le reste; tout est continu, la Nature ne fait pas de sauts.

Mais La Fontaine, ce poète si personnel, si indépendant, cette figure si originale et qui semble isolée, presque perdue, parmi les contemporains de Louis-le- Grand, à qui le rattacher? Ce n'est pas sans doute à Boileau et à Racine, avec qui il n'a presque de commun que d'avoir du génie; ce n'est pas même à Molière, bien qu'ils aient sans doute quelques traits de ressemblance. Non, c'est, loin d'eux et avant eux, àMarotetà Rabelais'.

« Mais de Marot et de Rabelais à La Fontaine, il n'y a pas moins de cent ans d'intervalle ; et, quelque vive

1 On a vu que M. Linlilhac ne s'arrêtait pas à ces ancêtres encore proches, et qu'il remontait jusqu'à Horace, non sans ingéniosité, non sans de spécieux arguments.

sympathie de talent et de goût qu'on suppose entre eux et lui, une si parfaite et si naturelle analogie de manière. à cette longue distance, a besoin d'explication, bien loin d'en pouvoir servir. Sans doute, il a dû trouver en des temps plus voisins quelque descendant de ces vieux maîtres, qui l'aura introduit dans leur familiarité... »

Et en effet « l'esprit léger, moqueur, grivois, qui de tout temps avait animé nos auteurs de fabliaux, de contes, de farces et d'épigrammes, ne s'était pas éteint vers le milieu du xvie siècle, avec l'école de Marot, en la personne de Saint-Gelais. Malgré Du Bellay, Ronsard, Jodelle et leurs prétentions tragiques, épiques et pindariques, cet esprit, immortel en France, avait survécu, s'était insinué jusque parmi leur auguste troupe, et tel qu'un malicieux lutin, au lieu d'une ode ampoulée, leur avait dicté bien souvent une chanson gracieuse et légère. D'Aubigné et Régnier, grands admirateurs et défenseurs de Ronsard, appartenaient par leur talent à l'ancienne poésie et lui rendaient son accent d'énergie familière et, si j'ose ainsi dire, son effronterie naïve; Passerat et Gilles Durand lui conservaient son badinage ingénieux et ses piquantes finesses. » Et ceux-là, en dépit de Malherbe, eurent des continuateurs : les Voiture, les Sarrazin, les Benserade. Or La Fontaine, en ce tempslà, naissait*.

1 Sainte-Beuve appelle quelque part La Fontaine l'Homère delà vieille race gauloise. Il distingue chez nous deux races d'esprits : d'une part nos vieux gaulois, positifs, malins et moqueurs, nos auteurs de contes et de fabliaux, Villou, Rabelais et Régnier, et tous ceux dout

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De la forme que La Fontaine a donnée a la fable

Les modèles anciens, Ésope et Phèdre, avaient plutôt indiqué qu'exploité les richesses du genre. Les propriétés des animaux, les ressemblances de leurs mœurs avec celles de l'homme, y sont touchées avec justesse ; la morale sort naturellement du récit ; mais tout cela est court et sommaire. Le fabuliste n'a qu'une épithète pour peindre un personnage ; souvent même il se borne à le nommer. C'est à l'imagination du lecteur à se représenter, quand ce personnage entre en scène, sa physionomie et ses mouvements. La même brièveté donne à la morale l'air d'aphorismes tirés de quelque poète gnomique et adaptés à un petit récit. La fable et la morale semblent n'être qu'un raisonnement, dont l'une forme les prémisses et l'autre la conclusion. Le sujet n'a pas été trouvé avant la morale ; le moraliste a commencé, le fabuliste a suivi. J'aime mieux celui qui pense d'abord au récit ; la morale y est ce qu'elle peut. Aussi, ne se plaît-on aux fables d'Ésope et de Phèdre que pour le mérite de la justesse ; et ce

l'esprit se résume et se personnifie en La Fontaine, comme en un héritier qui les couronne et les rajeunit, le dernier et le plus grand des vieux poètes français; d'autre part, les représentants d'une poésie élevée, romanesque, sentimentale, qui essaient de prévaloir avec ï Astres d'Honoré d'Urfé et les grands romans si chers à l'hôtel de Rambouillet. J.-J. Rousseau renouvelle cette tentative; grâce à sa plume ardente et à son talent supérieur, le sentimental, aidé de l'éloquence et secondé du pittoresque, fait invasion dans notre littérature. Mme de Staël et M. de Chateaubriand ravivent ensuite le sentiment du christianisme dans lésâmes, éveillent le goût du mystérieux ou de l'infini. Enfin, Lamartine trouve des accents nouveaux, dote la France d'une poésie sentimentale, religieuse et humaine, prenant les affections au sérieux et ne souriant pas. Rien d'étonnant qu'il n'ait pas aimé La Fontaine. C'est sous une forme assez nalurelle le combat des dieux nouveaux contre les dieux anciens. (Voir Lundis, t. VII, p. 532, passim.)

n'est pas si peu; mais on n'y fait pas amitié avec les per sonnages; on a l'instruction sans le plaisir '.

Faire de la fable un drame à cent actes divers, c'était la créer. La fable appartient à La Funtaine comme la comédie à Molière ; l'idée en est venue après la chose. Tâchez donc de penser à la fable sans rencontrer La Fontaine ! Il n'est pas d'ouvrages de l'esprit où notre diversité infinie de goûts ne trouve quelque chose à désirer ou à regretter ; Molière même n'a pas contenté tout le monde. Il s'est vu des délicats, Féneion, par exemple, à qui l'art du Misanthrope et du Tartufe a laissé des scrupules. Faut-il croire que La Fontaine a trouvé des censeurs? Je ne parle ni de Lessing, ni de l'Allemagne : c'est un pays d'où il nous est venu des attaques même contre Molière. L'idéal effarouche des esprits jaloux d'une liberté de spéculation illimitée; ils s'en défient comme d'une règle.

C'est par la forme dramatique que La Fontaine plaît si universellement. Gomme il n'est pas déplaisir d'esprit

1 «L'apologue ancien, dit Saint-Marc Girardin, nes'intéressait qu'au sens et à la moralité, point au récit, point aux personnages... La Fontaine changea tout. Il se mit à se prendre d'intérêt pour les bêtes, pour les arbres, pour tout enfin; ou. plutôt, il prit intérêt à l'homme, qui est le vrai béros de toutes ses fables sous des noms divers... Non seulement il fait de l'apologue un conte et un drame, mais il a le don vraiment merveilleux d'animer la nature, de l'entendre, de la faire parler, sans se mettre à sa place comme les poètes du jour qui ne cherchent que leur moi étroit et vaniteux dans ce grand univers, au lieu de chercher la nature elle-même.

Pour bien juger delà supériorité de La Fontaine sur ses devanciers, il faut suivre avec M. Ernest Legouvé le même sujet, le Chat et les Rats par exemple, se transformant successivement gous la plume d'Esope, de Phèdre et de La Fontaine, partant de la simplicité nue, arrivant au relief et à la couleur pour aboutir à la pleine poésie, à la pleine vie, au plein drame. Ce sera une délicieuse leçon de critique littéraire en même temps qu'une très inléressante leçon de lecture. (Voir La Lecture en Action, Ch. II. Hetzel éditeur. — Voir aussi II. Taine, La Fontaine et ses fables , p. 232-39.)

«L'originalité de La Fontaine, a dit également Sainte-Beuve, est toute dans la minière et non dans la matière. Comme Montaigne, comme Mm8 de Sévigné, el mieux encore, La Fontaine a au plus haut degré l'invention du détail. Eux, ils ne l'ont que dans le style, et lui, il l'a dans le style à la fois et dans le jeu des petites scènes. ►

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plus vif que celui du théâtre, le livre qui nous donne quelque image de la scène est sûr de nous attacher. Le recueil de La Fontaine est un théâtre où nous voyons représentés en raccourci tous les genres de drame, depuis les plus élevés, la comédie et la tragédie, jusqu'au plus simple, le vaudeville. Les lecteurs sont spectateurs, et toutes les émotions qu'on éprouve au théâtre, la fable nous les donne en petit; émolions douces, en deçà du rire et des larmes, quoique telle fable gaie nous fasse plus que sourire, et que plus d'un visage se soit mouillé en lisant les deux Pigeons.

La curiosité est tenue en éveil par les incidents, dans la fable comme dans le drame. Les événements y sont plus réduits, les passions s'y précipitent plus vite, les discours y sont moins longs ; mais cette loi du drame, qui, par des routes plus ou moins détournées, fait arriver chacun à ce qu'il a mérité, y est observée exactement, et l'on goûle à la fois un plaisir de surprise en la voyant contrariée, un plaisir déraison quand elle s'accomplit. Il est cependant telle de ces petites pièces dont le dénouement nous laisse une impression de mélancolie, parce que le bien y a le dessous. Je ne vois là qu'une ressemblance de plus avec la vie. C'est pour réparer les échecs du bien dans ce monde, qu'après la justice des événements humains, d'où le drame tire son principal intérêt, il en est une autre pour toutes les iniquités impunies, en laquelle l'homme croit et espère.

La forme dramatique n*est pas la seule dont se serve La Fontaine. Il craindrait qu'on ne s'en lassât; ou plutôt il en change par plaisir. Plus d'une fable n'est qu'un récit sans interlocuteur et sans dialogue. D'autres sont mélangées de descriptions et de récits. Souvent le poète intervient de sa personne, comme un auteur qui interromprait les comédiens pour dire son avis sur la pièce : il s'amuse de ses propres inventions; il se met lui-même en scène; il sourit; il se plainl doucement; il regrette les années qui s'envolent. Que ne lui passerait-on pas? Il a rendu

le moi aimable. C'est du caprice; mais ce caprice se montre si à propos et si en passant, qu'on est tenté de le prendre pour une des lois du genre. Tel est le privilège du génie ; la physionomie même par laquelle le génie est une personne, l'humeur, l'abandon, y paraissent autant de conditions du genre \

D. Nisard

La Fontaine est Notre Homère

C'est La Fontaine qui est notre Homère. Car d'abord il est universel comme Homère: hommes, dieux, animaux, paysages, la nature éternelle et la société du temps, tout est dans son petit livre. Les paysans s'y trouvent, et à côté d'eux les rois, les villageoises auprès des grandes dames, chacun dans sa condition, avec ses sentiments et son langage, sans qu'aucun des de'tails de la vie humaine, trivial ou sublime, en soit écarté pour réduire le récit à quelque ton uniforme ou soutenu. Et néanmoins ce récit est idéal comme celui d'Homère. Les personnage? y sont généraux ; dans les circonstances particulières et personnelles, on aperçoit les diverses conditions et les passions maîtresses de la vie humaine, le roi, le noble, le pauvre, l'ambitieux, l'amoureux, l'avare, promenés à travers les grands événements, la mort, la captivité, la ruine ; nulle part on ne tombe dans la platitude du roman réaliste et bourgeois. Mais aussi nulle part on n'est resserré dans les convenances de la littérature noble ; le ton est naturel ainsi que dans Homère. Tout le monde l'entend ; ce sont nos mots de tous les jours, même nos mots de ménage et de gargote, comme aussi nos mots de salon et de cour. Nos enfants l'apprennent par cœur, comme jadis ceux d'Athènes récitaient Homère; ils n'entendent pas tout, ni jusqu'au fond, non plus que ceux d'Athènes, mais ils saisissent l'ensemble et surtout l'intérêt; ce sont de petits contes

* Histoire de '.a Littérature française, 12* édition, T. III, p. 139- 141. Didot éditeur.

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d'enfants, comme Y Iliade et YOdysée .qui sont de grands cim les de nourrice.

Et cette épopée de La Fontaine est gauloise. Elle est hachée menu, en cent petits actes distincts, gaie et moqueuse, toujours légère et faite pour des esprits fins, comme les gens de ce pays-ci. Vingt vers leur fout comprendre votre leçon, et cent vers les empêcheraient de la comprendre. Ils n'ont pas besoin de longs détails et les longs détails les fatigueraient. Un petit mot de son éclair fuyant leur dévoile tout un tableau ou tout un caractère ; une clarté prolongée et forte émousserait leur regard. Ils sont agiles, mais prompts à se rebuter, et veulent arriver au but en trois pas. La fable, par sa brièveté, se proportionne à leur attention si alerte et si vite lassée. Encore faut-il qu'elle ne persévère point d'un bout à l'autre dans le même style, mais qu'elle change, qu'elle ondule par toutes sortes de tours sinueux, delajoieà la tristesse, du sérieux à la plaisanterie, La Fontaine est le seul qui nous ait donné le vers qui nous convient, « toujours divers, toujours nouveau, » long, puis court, puis entre les deux, avec vingt sortes de rimes redoublées, entrecroisées, reculées, rapprochées, tantôt solennelles comme un hymne, tantôt i'olàlres comme une chanson. Son rythme est aussi varié que notre allure. Xon plus que nous, il ne soutient pas longtemps le même sentiment. « Diversité, c'est sa devise. » J'ajoute diversité avec agrément. Rien de si fin que cet agrément. Toutes les grâces de ce style sont « légères ». 11 s'est comparé lui-même « à l'abeille, au papillon » qui va de fleur en fleur, et ne se pose qu'un instant au bord des ruses poétiques. Tous les sentiments chez lui «ont tour à tour effleurés, puis quittés ; un air de tristesse, un éclair de malice, un mouvement d'abandon, un élan d'éloquence, vingt expressions passent en un instant sur cet aimable visage. Un sourire imperceptible les relie*. H. Taixe.

* La Fontaine et ses Fables, p. 46-47. Paris, Hachetle.

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Des principaux personnages de cette épopée i