B0UP.DA.L0UE ORATEUR

A l'apparition de Bourdaloue, Bossuet cessa de passer pour le premier prédicateur. Comment l'expliquer, sinon parce que le génie de Bourdaloue le tenait plus près de l'auditoire et que Bossuet lui parlait de trop haut * ? Il y a d'autres raisons plus vraies peut-être de la popularité de Bourdaloue. Il changea l'économie du sermon. Le mystère, le dogme, sauf dans quelques sermons de pure théologie, n'y tiennent que le second rang. La morale est au premier. La dialectique, que Bourdaloue introduit dans la chaire, rend l'enseignement religieux plus accessible. Enfin, ce que les contemporains racontent de son action achève d'expliquer son succès, un des plus éclatants qu'ait obtenus îa parole humaine.

Le dogme s'impose à nous sans nous consulter. Le prédicateur moraliste se sert de nous contre nousmêmes, et, par un de ces mille détours de l'amourpropre, qui trouve son compte même aux coups qu'il reçoit, il ne peut pas nous faire voir notre fond sans nous y intéresserai nous accuser sans nous flatter parle prix qu'il met à notre innocence. Quand il nous parle de nous, fût-ce avec sévérité, ce n'est pas sans douceur que nous sommes mécontents de nous. Notre conscience croit se décharger en confessant la vérité de ces pein-

1 Sainte-Beuve dit très judicieusementà ce sujet: « Bossuet, dans la sphère supérieure de l'épiscopal, demeura l'oracle, le docteur, un Père moderne de l'Église, le grand orateur qui intervenait aux heures fuaèbres et majestueuses. Cependant, Bourdaloue continua d'être pour le siècle le prédicateur ordinaire par excellence, celui qui donnait un Cours continuel de christianisme moral et pratique, at qui distribuait à tous les fidèles sous la forme la plus saine le pain quotidien. »

BOCRDALOUE 2S9

tares. S'agit-il d'autrui, nous y prenons un double plaisir, celui de n'élre pas d&ns le cas signalé par le prédicateur, et celui d'y voir les autres. Un prédicateur moraliste est donc sûr du succès.

A cet effet général de la morale de Bourdaloue il s'en joignait deux autres, la hardiesse de la censure et l'attrait des allusions.

« Jamais prédicateur évangélique, écrit Mmo de Se vigne, n'a prêché si hautement et si généreusement les vérités chrétiennes. » 11 n'y a peut-être plus de société assez forte pour entendre impunément une telle parole. Il fait beau voir comme il traite les grands, les courtisans, les riches, de quel prix il entend qu'ils payent leurs privilèges, en quels termes véhéments il leur enjoint de faire l'aumône, non par caprice, ni à leurs moments, mais par devoir, mais selon leurs moyens qu'il évalue ; avec quelle audace il va les menaçant des comptes qu'ils auront à rendre à Dieu, « le caissier des pauvres»! A la vérité, dans cette hardiesse contre les grands, il n'a pas de lèches complaisances pour les petits. Les uns et les autres sont dans l'ordre de Dieu, et si les petits ont des droits, à Dieu seul il appartient de les faire valoir. Ce n'est pas d'ailleurs au nom des opinions humaines que Bourdaloue condamne les riches, c'est au nom du Maître commun des riches et des pauvres; la misère de ceuxci n'est jamais autorisée à se faire justice de l'avarice de ceux-là.

Les allusions ajoutaient à la sévérité de ces censures. « Le sermon du P. Bourdaloue, dit encore Mme de Sévigné, était d'une force à faire trembler les courtisans. ' » El ailleurs : « Le P. Bourdaloue frappe toujours comme un sourd. » Et dans une autre lettre: « Je m'en vais en Bourdaloue. On dit qu'il s'est mis à dépeindre les gens. » On venait avec appréhension à ses sermons, comme à un réquisitoire de l'accusateur public. On

1 Lettres 378 et 231, édition Ad. Régnier.

avait peur d'être aperçu de cet œil pénétrant, qui regardait entre ses paupières à demi fermées. Qu'on imagine l'émotion de l'auditoire, quand il frappait, comme dit Mme de Sévigné, sur ces vices assis au pied de sa chaire, qui s'étaient introduits dans le temple sous le dehors de la piété et du recueillement. Quelle devait être, soin la parole révélatrice de Bourdaloue, l'attente de tous et l'anxiété de quelques-uns, à mesure que la morale allait prenant un corps, et se personnifiant de plus en plus. On n'était pas moins troublé de ce que l'orateur menaçait de dire que de ce qu'il disait. La qualité maîtresse de l'éloquence, l'action, qui paraît avoir été éminente en Bourdaloue, ajoutait à cet effet. Il avait à la lois la facilité et le feu, une voix pleine et pénétrante. La rapidité de sa diction ne laissait pas à l'auditeur le temps de se ravoir, et l'emportait hors d'haleine à la suite de l'orateur, comme les satellites entraîné? dans la rotation d'une planète.

Sa méthode était un art tout nouveau dans le sermon. Les idées y sont présentées sous la forme de propositions; chaque proposition a un nombre proportionné de preuves. Bourdaloue s'était formé à cette méthode en enseignant les sciences pendant dix-huit ans. De ses exercices de professeur, il avait retenu, outre les formules de la démonstration, l'habitude de donner aux idées une valeur absolue. La raison la plus droite ajoutait à la force de ce procédé, car, en même temps qu'on était assuré d'aller avec lui droit au vrai, on était charmé d'y aller si commodément. Bien d'avancé qui ne dût être prouvé ; point de termes sans définition ; des repos ménagés avec un art admirable, l'uniformité qui enchaîne l'attention préférée à la variété qui la disperse ; nul scrupule de se répéter pour être plus clair ; — voilà ce qui fit goûter si fort ces sermons, d'où l'on sortait avec le plaisir d'avoir été ému, tout en ne se rendant qu'au raisonnement.

La lecture nous explique l'effet de cet art-là sur l'au-

ditoire ; mais nous ne le sentons pas sur nous-mêmes. Nous n'entendons plus la voix qui variait ces tours uniformes; nous ne voyons plus le geste qui poussait ces idées en avant, qui les rangeait comme des pièces, qui achevait les peintures ébauchées par la parole. Combien ne s'est-il pas perdu de cet accent et de cette couleur sous les voûtes des églises qui entendirent Bourdaloue?

Nous sommes bien plus touchés des excès que de la commodité de sa méthode. J'ai bien de la peine à me faire à un appareil de divisions comme celui-ci: « 1° le comble de notre misère ; — 2° l'excès de notre misère ; — 3° le prodige de notre misère ; — 4° la malignité de notre misère ; — 5° l'abomination de notre misère ; — 6° l'abomination de la désolation de notre misère. » Qu'un orateur rapide et véhément distingue, par des nuances dans le débit, ces gradations au moins étranges ; que son ton s'élève, que sa voix s'anime, que son geste se précipite, peut-être ces froides catégories me rendront-elles plus attentif. Mais, si j'ai à les lire, tant de soin pour me diriger me fatigue ; les divisions au lieu d'éclaircir la pensée ladissipent ; l'éloquence est étouffée sous l'appareil oratoire, et le discours trop divisé tombe en poussière

Les sermons de Bourdaloue, sans l'action de l'orateur, sans la méthode, perdent encore, pour nous qui les lisons, l'effet des hardiesses fameuses de sa morale et de la généreuse audace de ses allusions. Cette censure des grands désordres dans de grandes conditions ne nous atteint pas dans notre obscurité et dans nos passions, bornées comme notre vie. Nous pourrions en être touchés comme de la vérité d'une peinture historique; mais il y aurait fallu un pinceau plus vigoureux que celui de Bourdaloue. Il s'en faut, en effet, que sa parole soit aussi hardie que son sentiment. Ses peintures n'ont été vraies que pour ceux qui pouvaient les appliquer à des vivants; ses allusions nous échappent. Il y faudrait une clef; encore celte clef pourrait-elle

bien ne nous apprendre qu'une chose, c'est que le sermon a été plus timide que l'histoire.

Quand je lis les Caractères de La Bruyère, je n'ai que faire d'une clef; c'est ce que je lis qui vit. Et quel intérêt ai-je à chercher sous ce portrait immortel ] 'original qui n'est plus? L'allusion d'ailleurs, dans La Bruyère, est une création ; c'est une personne. Dans Bourdaloue, ce n'est qu'un peu de scandale généreux qu'autorisait la sainte liberté de la chaire. A la lecture, l'allusion n'atteint personne ; les esquisses n'étant plus pour nous des indiscrétions inattendues et redoutées, nous leur faisons un tort de la charité qui a retenu le crayon du peintre.

Je ne m'étonne donc pas de l'espèce d'oubli où tomba Bourdaloue après ce grand éclat de ses prédications. Du temps de Mme de Sévigné, on allait en Bourdaloue ; l'homme était comme une institution, comme une église à lui seul. Sitôt que la mort eut fermé cette bouche éloquente, ses sermons furent négligés. On oublia Bourdaloue pour Massillon, qui le remplaça bientôt dans cette chaire à peine vide un moment, où se renouvelaient pour les besoins religieux de Louis XIV les grands orateurs, de même que les grands poètes s'étaient succédé pour ses plaisirs, les grands généraux et les hommes d'Ëtat pour ses affaires. Il ne reste du Bourdaloue que l'écrivain excellent et fort à étudier; il reste le plus abondant et peut-être le plus judicieux de nos moralistes \

D. NlSARD.

* Histoire de la littérature française, t. IV, p. 276-281, 12' édition. Paris, Didot.

BOURDALODE 293

De l'imagination, de l'onction et de la tendresse chez bourdaloue1

Les expressions énergiques et les belles hardiesses d'imagination ne sont point rares chez Bourdaloue. Il ne se borne pas toujours à bien dire sa pensée, ni même à en dessiner le contour avec une correcte énergie : son crayon quelquefois, ou, si vous voulez, son burin, devient en ses mains un pinceau. « Dans le tourment du réprouvé, il n'y aura ni succession ni partage ; Dieu le ramassera tout entier dans chaque instant. » — « Une âme enlevée de la terre, et d'ailleurs bannie du séjour de la béatitude céleste, se trouvera comme toute recueillie dans le souvenir du péché.» Bossuet, ce me semble, n'aurait pas dit autrement. C'est encore Bossuet que l'on croit entendre dans ces paroles d'un accent si fier : « Les souverains mêmes et les monarques de la terre ne peuvent l'anéantir (leur péché). Ils se défendent de tout, mais ils ne sauraient se défendre d'eux-mêmes, et leur péché monte avec eux jusque sur le trône pour les persécuter. » — Et, s'il s'agissait de deviner l'auteur du célèbre exorde sur la Résurrection, est-il quelqu'un qui ne pariât pour l'évêque de Meaux ?

« Ces paroles 2 sont bien différentes de celles que nous voyons communément gravées sur les tombeaux des hommes.

1 Dans les pages élevées qui suivent, Vinet n'a pas la prétention d'inaugurer un autre Bourdaloue que celui que tout le monde connaît. Il modifie cependant, non sans raison et non sans preuves à l'appui, ce qu'il y a de trop absolu dans les jugements qui ont fait de Bourdaloue une sorte de Nicole éloquent et rien de plus. Sainte- Beuve a dit, lui aussi : « Il ne faut pas faire do ce grave et puissant orateur un talent triste et une parole terne. Il avait, en effet, la finesse, la pénétration, l'à-propos et la science de l'occasion, autant que les plus fortes armes de la démonstration oratoire. »

* \ Il est ressuscité, il n'est plus ici ; voici le lieu où on l'avait mis. » (Mathieu, xivm, 6.)

294 XVII« SIÛCLE

Quelque puissants qu'ils aient été, à quoi se réduisent ces magnifiques éloges qu'on leur donne, et que nous lisons sur ces superbes mausolées que leur érige la vanité humaine? A cette triste inscription : Hie jaeet. Ce grand, ce conquérant, cet homme tant vanté dans le monde, est ici couché sous cette pierre et enseveli dans la poussière, sans que tout son pouvoir et toute sa grandeur l'en puissent tirer. Mais il en va bien autrement à l'égard de Jésus-Christ. A peine a-t-il été enfermé dans le sein de la terre, qu'il en sort dès le troisième jour, victorieux et tout brillant de lumière: en sorte que ces femmes dévotes qui le viennent chercher et qui, ns le trouvant pas, en veulent avoir des nouvelles, n'en apprennent rien autre chose, sinon qu'il est ressuscité et qu'il n'est plus là: Non est hic. Voilà, selon la prédiction et l'expression d'Isaïe, ce qui rend son tombeau glorieux : Et erit sepulerum ejus gloriosum. Au lieu donc que la gloire des grands du siècle se termine au tombeau, c'est dans le tombeau que commence la gloire de ce Dieu homme. C'est là, c'est, pour ainsi parler, dans le centre même de la faiblesse, qu'il fait éclater toute sa force, et jusque dans les bras de la mort qu'il reprend par sa propre vertu une vie bienheureuse et immortelle, etc. »

Une citation de cette étendue nous a fait presque atteindre au style, dont toute la notion ne se réalise que dans une série de pensées à travers lesquelles le mouvement se propage. Un style d'où ne jaillirait aucun de ces éclairs dont quelques-uns viennent de briller à nos jreux n'en serait pas moins, sous de certaines conditions, un style éloquent. Un fleuve qui ne fait cataracte nulle part donne pourtant à tout le monde, par le volume de ses eaux et la largeur de son lit toujours plein, l'idée de la majesté et de la puissance. En un mot, pris dans son ensemble, le style de Bourdiloue est un style éloquent \

1 Sainte-Beuve a dit dans le même sens avec bonheur: «Bourdaloue n'a pas comme Bossuet les foudres à son commandement et la main pleine d'éclairs, pas plus qu'il n'a comme Massillon l'urne de parfums qui s'épanche. Bourdaloue, c'est l'orateur qu'il faut être quand on veut prêcher trente-quatre ans de suite et être utile. Il ne s'agit pas de tout dissiper d'abord, de s'illustrer par des exploits»

BOTRDA.LOUE 295

Au reste, on ne conteste pas positivement à Bourdaloue le mérite du style; seulement on n'y songe pas, mais on lui refuse plus décidément l'onction et la tendresse. Ceci, je le sais bien, est une critique purement littéraire, qui laisse hors de la question le caractère de l'homme. La sensibilité, dont tant de gens voudraient faire une vertu, n*est après tout qu'un talent, et son absence chez Bourdaloue n'accuserait jamais que l'organisation de ce grand orateur. Mais prenons garde ; La Fontaine eût pu dire de la nature comme de la fortune, « qu'elle vend ce qu'on croit qu'elle donne » ; on n'a jamais été quelque chose qu'à condition de n'être pas tout; et, si l'on ne peut pas dire que le mérite distinctif de Bourdaloue exclut en principe la sensibilité, il en restreint sans doute le développement. Mais ne jugez personne a priori ; appliquée aux individus, la méthode ne vaut rien ; pour ce qui est de Bourdaloue, il est certaia que vous y seriez déçu. Il est vrai qu'on croit sentir, en le lisant, un :œur plus charitable que tendre; mais n'avezvous jamais remarqué que les effusions les plus touchantes appartiennent aux écrivains qui ne sont pas habituellement touchants, lorsque d'ailleurs la flamme sainte a pris leur cœur pour autel? Ils s'abandonnent peu ; mais leur abandon est plus entier et plus naïf. Ces âmes, sévères à elles-mêmes et qui ne sont cachées qu'à force de s'anéantir, ont des moments où elles se trahissent; c'est dans un de ces moments que Bourdaloue s'écrie, en parlant de la Récompense des saints :

« Avoir Dieu pour partage et pour récompense, voilà le sorl avantageux de ceux qui cherchent Dieu de bonne foi et avec une intention pure. Le dirai-je, et me permettrez-vous

d'avoir des saillies qui étonnent, qui ravissent et auxquelles on applaudit, mais de durer, d'éJiûer avec sûreté, de recommencer sans cesse, d'être avec son talent comme une armée qui n'a pas seulement à gagner une ou deux batailles, mais à s'établir au coeur du pays enuemi et à y vivre. » (Lundis, IX.)

296 XVII* SIÈCLB

de m'en rendre à moi-même le témoignage? Tout pécheur et tout indigne que je suis, voilà ce que Dieu par sa grâce m'a fait plus d'une fois sentir. Combien de fois, Seigneur, m'est-il arrivé de goûter avec suavité l'abondance de ces consolations célestes dont vous êtes la source et qui sont déjà sur la terre un paradis anticipé? Combien de fois, rempli de vous, ai-je méprisé tout le reste, etcomptéle monde pour rien? Vous bannissiez de mon cœur les vains plaisirs : mais, pour empêcher que mon cœur ne les regrettât, vous y entriez à leur place, etc. »

N'êtes vous point émus de ce quecetteouvertureimpré- Tue a fait découvrir tout à coup dans le fond de celte âme austère ? Mais ici c'est de lui-même que parle Bourdaloue, inopinément emporté par la vivacité d'un souvenir; on sent que cette circonstance l'a mis hors de garde, et dans un sens l'exemple ne compte pas. Gherchons-le donc sur un autre terrain, sur celui du simple enseignement, et voyons si le don de l'effusion, de l'éloquence communicative et pénétrante, lui avait été refusé:

•> « Solide dévotion que je voudrais renouveler dans le christianisme, ou du moins parmi vous, mes chers auditeurs : la dévotion du crucifix. C'est là que nous trouverons des grâces de toutes les sortes, puisque Dieu les y a toutes renfermées. Ce n'est pas sans mystère qu'un Dieu mourant ou qu'un Dieu mort y parait les bras étendus et le côté percé d'une lance. Il veut, en nous tendant les bras, nous embrasser tous, et, dans la plaie de son sacré côté, comme dans un •asile certain, nous accueillir tous. Je dis tous, et c'est ce que je ne puis trop vous redire, afin que nul ne l'ignore: car malheur à moi si, par une erreur insoutenable, et contre tous les témoignages des divines Écritures, j'entreprenais de prescrire des bornes aux mérites et à la miséricorde de mon Sauveur. Sommes-nous dans l'état du péché, séparés actuellement de Dieu et depuis longtemps par le péché? C'est au pied du crucifix que nous recevrons des grâces de pénitence et de coi.v rsion, qui nous ouvriront les yeux de l'âme pour voir la grièveté de nos désordres, et qui nous amolliront le cœur pour les détesler et les pleurer. Quelque éloignés que

nous soyons du salut, nous ne pouvons l'être plus que les Juifs et que tes bourreaux de Jésus-Christ : or, combien néanmoins de ces Juifs si endurcis et de ces bourreaux si intraitables et si barbares conçurent au pied de la croix des sentiments de repentir, et ne se retirèrent qu'en se frappant la poitrine? Sommes-nous dans l'heureux état de la justice chrétienne?... c'est au pied du crucifix que nous recevrons des grâces de persévérance et de sanctification qui nous affermiront dans la pratique de nos devoirs et qui nous élèveront aux plus sublimes vertus. Les saints nourrissaient là leur piété, y allumaient leur ferveur, y amortissaient le feu de leurs passions, y puisaient des forces contre toutes les attaques de leurs ennemis invisibles et contre toutes leurs tentations. Si l'affliction nous abat, et que les peines, soit intérieures, soit extérieures, nous rendent la vie amère et nous plongent dans la tristesse et dans l'accablement, c'est au pied du crucifix que nous recevrons des grâces de soutien et de consolation, qui nous relèveront, qui nous mettront dans la tranquillité et la paix, qui nous adouciront les douleurs les plus vives et les maux les plus cuisants

« Heureux qui fait de la croix, ou plutôt de Jésus attaché à la croix, son confident, son conseil, son maître, son docteur, son pasteur, son guide, son directeur, son médecin, son tout: car Jésus-Christ seul lui sera tout ; tout dans la vie et tout à la mort. Pesez bien, chrétiens, cette dernière parole : tout à la mort »

On a dû comprendre que notre intention n'est pas de nous inscrire en faux contre des impressions très justes en général, et d'inaugurer un autre Bourdaloue que celui que tout le monde connaît. Nous n'avons voulu que réformer ce qui nous a paru trop absolu dans les jugements qu'on porte de lui*.

A. Yinet.

* Mélanges. Philosophie morale et morale religieuse, Etudes liliéraires et notices biographiques, Fragments inédits et Pensées, p. 303* ÎÛ5 ; 311-316, passïm.

MALEBRANGHE

li]

De Malebranche écrivain

Malebranche, qui dédaignait la vanilé d'écrivain comme toutes les autres, a été, en partie à cause de ce dédain même, un écrivain excellent, disons davantage, un grand écrivain. Il est simple, et il l'est avec ce je ne sais quoi de noble et d'aisé qui caractérisait au xvn* siècle les honnêtes gens. Il est clair, au point de nous faire parfois illusion sur les parties obscures de sa doctrine, et de nous persuader presque que nous les entendons. Mais ce style « ondoyant de lumière2 » n'est tel que parce qu'il est animé par une imagination brillante. On peut dire beaucoup de mal de l'imagination, et qui donc ena dit plus de mal que Malebranche? Mais, selon le mot de Fontenelle, Vimagination travaillait pour un ingrat. Sans imagination, un style peut être d'une clarté parfaite; cependant à cette clarté quelque chose fait défaut. L'imagination, c'est ie soleil qui illumine le paysage et qui le découvre dans toute sa vérité, dans toute sa beauté. Or le soleil ne manque point aux œuvres de notre philosophe. J'accorderai à Joubert que « le mot de beau, pris substantivement, ne se trouve pas une seule fois

1 Annotation du R. P. Chauvin.

2 P. Gratry, De la connaissance de Dieu. Théodicée duxvn'siècle, I, Malebranche. — Il est superflu de renvoyer ici le lecteur, pour tout ce qui concerne !a doctrine de l'illustre Oratorlen, au célèbre et magistral ouvrage de M. Ollé-Laprune : La Philosophie de Malebranche.

dans Malebranche » ; qu'importe, si le maître du P. André nous a plus d'une fois donné l'impression du beau ? Faut-il rappeler ces descriptions sobres et vives, par lesquelles Malebranche nous montre la nature visible, les étoiles ou les insectes? « ... Les astronomes qui mesurent la grandeur des astres, et qui voudraient bien savoir le nombre des étoiles, sont d'autant plus surpris d'admiration qu'ils deviennent plus savants. Autrefois le soleil leur paraissait grand comme le Péloponèse ; mais aujourd'hui les plus habiles le trouvent un million de fois plus grand que la terre. Les anciens ne comptaient que mille vingt-deux étoiles; mais personne aujourd'hui n'ose les cqmpter. Dieu même nous avait dit autrefois que nul homme n'en saurait jamais le nombre ; mais ,1'invenlion des télescopes nous force bien maintenant à reconnaître que les catalogues que nous en avons sont fort imparfaits. » De ces hauteurs, de « ces espaces immenses » où « l'imagination se perd», le Théodore des Entretiens sur la métaphysique descend « sur la terre que nous habitons, sur ce point imperceptible à ceux qui ne mesurent que les corps célestes ». C'est l'infiniment petit qui va l'attirer. « L'autre jour que j'étais couché à l'ombre, je m'avisai de remarquer la variété des herbes et des petits animaux queje trouvai sous mes yeux. Je comptai, sans changer de place, plus de vingt sortes d'insectes dans un fort petit espace, et pour le moins autant de diverses plantes... Je pris un de ces insectes. Je le considérai attentivement ; et je ne crains point de vous dire de lui ce que Jésus-Christ assure des lis des champs, que Salomon dans toute sa gloire n'avait point de si magnifiques ornements ' . »

Ce même passage, qui dépeint les atomes vivants, nous décèle aussi cette légère et souriante ironie où Malebranche se complaît quelquefois. «... Cette terre, que Messieurs les astronomes comptent pour rien, est encore trop vaste

1 X' Entrelien $ur la métaphysique.

pour moi. » J'ajouterai, et la longue histoire des controverses de Malebranche et d'Arnauld le dit assez, que l'ironie de Malebranche ne sourit pas toujours. L'abeille distille le miel, mais elle porte le dard, et ce dard fait à ceux qu'il touche de cuisantes blessures.

Le livre de la Recherche de la vérité révèle un rival de La Bruyère dans l'art du portrait. Ils nous apparaîtront tour à tour, ces types divers que Malebranche a si finement dessinés : l'antiquaire, le commentateur, l'homme d'université, le sectateur d'Aristote. Comme le remarque Sainte-Beuve, à tous ces portraits il en manque un : celui du métaphysicien. Sénèque, ïertullien, Montaigne peuvent regretter que Malebranche ne se soit pas fait justice, comme il a cru leur faire justice à eux-mêmes; à coup sûr, quelques griefs qu'ils se crussent en droit d'élever contre lui, si le contemplatif de l'Oratoire avait jugé à propos d'appendre son portrait dans leur compagnie, aucun d'eux ne se fût plaint du voisinage.

Cette grâce ailée, cette fine ironie, celte observation acérée, s'unissent chez Malebranche à l'onction d'une âme qui trouve dans sa piété même une pénétrante éloquence. L'accent en devient plus intime à mesure que les années s'écoulent, et que le religieux méditatif se déprend même des nobles mais imparfaites réalités qui l'avaient autrefois ravi. « La pensée de la mort change toutes mes vues et rompt tous mes desseins. Tout disparaît ou change de face, lorsque je pense à l'éternité. Sciences abstraites, quelque éclatantes et sublimes que vous soyez, vous n'êtes que vanité : je vous abandonne. Je veux étudier la Religion et la Morale. Je veux travailler à ma perfeclion et à mon bonheur, et laisser là celte dure occupation que Dieu a donnée aux enfants des hommes, toutes ces vaines sciences dont il est écrit que ceux qui les accumulent, au lieu de se rendre sages et heureux, ne font qu'augmenter leurs travaux et leurs inquiétudes*. »

1 IX' Méditation chrétienne, 25.

Malebranche écrivain a cependant ses défauts : les négligences, les incorrections1, les longueurs; et, malgré tant de qualités exquises, il n'a jamais été mis de pair avec Fénelon, avecBossuet. Il n'a point la facile élégance, les grâces enchanteresses de l'un, les images et les mouvements sublimes de l'autre; il n'égale pas la perfection des deux. De plus, on n'entre pas deplain-pied dans ses œuvres comme dans celles des maîtres que j'ai nommés; les initiés seuls y pénètrent sans peine et s'y trouvent tout de suite à l'aise. Or les initiés sont peu nombreux. Quelques héritiers de ses interlocuteurs, quelques Erastes venus trop tard, comme les nomme Sainte-Beuve, placeront Malebranche à une hauteur presque sans rivale2; les autres, admirateurs eux aussi, réclameront pour lui de moindres honneurs, et lui assigneront, immédiatement après les plus grands, une place glorieuse encore eA rayonnante d'un paisible et immortel éclat*.

A. Largent.