CHAPITRE XIII

LE THEATRE

Le théâtre classique pendant la Restauration. — Casimir Delavigne. Des Vêpres siciliennes à Louis XL

Après les premières poésies, les romans et les œuvres historiques des Lamartine, des Hugo, des A. de Vigny, des A. Thierry et des Thiers, la valeur et la force des Romantiques ne pouvaient plus être contestées. Les nouveaux venus avaient conquis leurs galons. Mais, en France, une école littéraire n'est vraiment triomphante que le jour où elle est maîtresse du théâtre. Pour nous, qui sommes si friands de spectacles et si fiers de notre supériorité dramatique, c'est sur la scène que les gloires s'imposent, se consacrent et deviennent populaires. Les Romantiques l'ont bien compris. Aussi, à partir de 1825, ont-ils les yeux tournés vers la Comédie Française.

Or, à cette époque, le théâtre restait le domaine des Classiques, qui s'y étaient fortement retranchés.

Après la chute de l'Empire, ils avaient d'abord continué à produire des tragédies régulières, coulées dans un moule uniforme; en 1824, le Sylla, de M. de Jouy, avait quatre-vingts représentations de suite. Quelquefois cependant, à l'imitation de Voltaire et de Ducis, ils se permettaient quelques excursions dans l'histoire de France et dans le théâtre de Shakspeare et de Schiller. De temps à autre, on voyait apparaître sur la scène Charlemagne ou Charles VI, Brunehaut ou Frédégonde, saint Louis, Jane Shore, Marie Stuart. Mais, comme nos annales françaises étaient défigurées ! Comme ils étaient misérablement trahis, les deux grands dramaturges anglais et allemand! Sans doute, \si Marie Stuart de Lebrun, jouée avec succès en 1820, présente quelques innovations timides : non seulement c'est un sujet moderne, mais encore l'unité de lieu y est élargie, puisqu'on y voit tout un parc de château. Pourtant^ elle reste bien classique au fond : elle conserve les cinq actes en vers, ne dépasse pas le nombre d'heures réglementaire, raconte une action illustre, met en scène des personnages illustres, et se termine par la mort obligatoire d'un de ces personnages. Le Cid d'Andalousie, du môme auteur, représenté en 1825, est plus original et plus hardi; aussi il échoua; la réforme dramatique n'était pas encore mûre.

La comédie, toujours comme par le passé rigou-

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reusement distincte de la tragédie, appartenait aussi aux Classiques. Mais, jusqu'à l'arrivée de Casimir Delavigne, elle végétait bien tristement. Les écrivains qui la personnifiaient étaient, sous la Restauration, médiocres et vieux; et à l'époque oiîi nous sommes parvenus leurs succès au théâtre dataient déjà de très loin. L'œuvre de Picard la mieux accueillie, la Petite Ville, remontait à 1801, et la comédie qui permet de compter M. Andrieux parmi les auteurs comiques, les Étourdis, avait été jouée en 1787.

Donc, vers 1825, tous ces Classiques respectables et respectés étaient les maîtres du théâtre. On devine avec quel mépris ils vont traiter les jeunes poètes dramatiques de la nouvelle école. Nous avons dit comment M. Andrieux secouait le poète des Méditations, et de quelle façon on riait de Victor Hugo dans le Salon de M. de Jouy. On se montrera aussi sévère pour leurs pièces de théâtre que pour leurs poésies lyriques. Personne ne sera plus ardent contre eux que M. N. Lemercier; personne ne criera plus haut que lui au mauvais goût, au scandale, au sacrilège. Il signera des pétitions au roi contre Henri III et Marion de Lormc; il se mettra devant la porte de l'Académie quand Hugo et Lamartine voudront entrer, et il préférera Flourens à l'auteur des Orientales. Et, bizarrerie de la destinée 1 C'est Victor ITugo qui remplacera M. Népomucène Lemercier. Le poète se

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tirera de cet éloge délicat en parlant de l'époque au lieu de parler de Thomme, de l'empereur au lieu de l'écrivain. < Avez-vous lu mon discours? demanderat-il à A. Dumas le lendemain de la réception; qu'en pensez-vous? — Je pense que vous avez bien plus Tair de succéder à Bonaparte, membre de l'Institut, qu'à M. Lemercier, membre de l'Académie. — Parbleu I j'aurais bien voulu vous voir à ma place : comment vous en seriez- vous tiré? — Gomme Racan, en disant que ma grande levrette blanche avait mangé mon discours. »

Picard, poète comique, ancien comédien et ancien directeur de théâtre, se montrera plus sévère encore que les poètes tragiques pour les pièces de la jeune école; et son autorité sur les acteurs rendra sa sévérité particulièrement redoutable. Tout à l'heure, Alexandre Dumas va apporter à la Comédie Française le manuscrit de Christine. Quel émoi, quel embarras dans le comité, si respectueusement attaché aux traditions et à ceux qui les représentaient t Mais quelle surprise, quelle colère et quel désappointement chez le jeune écrivain, quand un des doyens de la comédie, Firmin, lui annoncera qu'il faut demander à Picard son avis sur cette pièce, dont on ne sait si c'est une tragédie ou une comédie ! Cependant, force sera bien de se soumettre, et l'on ira chez Picard. Entrevue curieuse! C'est le théâtre classique et le drame roman-

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tique qui, pour la première fois, vont se trouver face à face et aux prises. Laissons la parole au principal intéressé; mais n'oublions pas qu'il est très jeune, très ardent, très exaspéré à ce moment, et très hâbleur, comme toujours.

« Picard était un petit bossu à l'œil fin, au nez et au menton pointus, le Rigaudin de sa Maison en loterie.

On rappelait, à cette époque-là, le descendant de Molière. Je ne lui conteste pas cette légitimité ; mais, en tout cas, c'était un descendant bien descendu.

Il remonta ses lunettes sur son front pour faire accueil à Firmin avec ses vrais yeux*

Firmîn avait pour Picard un respect presque filial.

Il expliqua au descendant de Molière la cause de notre visite.

Picard me regarda à mon tour, mais avec ses lunettes

— Ah! voilà le jeune homme? dit-il.

— Oui, monsieur, le voilà.

— Et vous avez donc fait une tragédie, jeune homme?

— A peu près. .

— Sur quel sujet?

— Sur Christine.

— Christine de Suède?

— Oui.

— Qui fait assassiner son amant?

— Oui.

— Notre confrère Alexandre Duval a déjà fait une tragédie là-dessus.

— Oui, mais pas bonne.

Picard releva ses lunettes.

— OhIoh!fit-iL

— J'ai dit : pas bonne, répétai-je.

— Et qui vous dit, jeune homme, que ce ne soit pas le sujet qui n'était pas bon?

— A mon avis, il n'y a pas de bons, il n'y a pas de mauvais sujets.

-Ahlahî

— Le tout dépend de la façon dont Fauteur les présente à son public.

— Alors, vous avez vos idées arrêtées?

— Oui, monsieur.

Picard regarda Firmin d'un air qui voulait dire : e tu l'entends, ce jeune homme a ses idées arrêtées » I

— Alors, continua- t-il, vous avez fait une Christine?

— J'ai fait une Christine.

— Et la Comédie-Française s'en rapporte à mon avis sur l'ouvrage ?

— Je ne dis pas qu'elle se rapporte à votre avis; je dis qu'elle désire avoir votre avis.

— C'est la même chose.

— Pas précisément.

— Donnez-moi cela.

J'allongeai mon manuscrit.

— Très bien, dit Picard.

— Et quand aurez-vous lu? demanda timidement Firmin.

-> Dans huit jours.

— Vous entendez, dit Firmin, dans huit jours. — N'abusons pas des moments de M. Picard.

Je me levai en répétant :

— Dans huit jours I

Quant à abuser des moments de M. Picard, je me pro«

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mis bien que ce ne serait jamais moi qui lui ferais perdre son temps.

Nous sortîmes.

— Toisé! dis-je à Firmin en mettant le pied sur le palier.

— Vous avez eu tort aussi de lui parler comme vous avez fait.

— Pourquoi cela?

— Parce que c'est un patriarche.

— Je ne respecte pas tous les patriarches^ Loth, par exemple.

— Vous êtes une mauvaise tête.

— Et votre Picard un mauvais esprit.

Nous nous séparâmes sans avoir échangé une parole. J'avais porté la main sur l'arche sainte; c'était un miracle que je ne fusse pas frappé à mort.

Huit jours après, à l'heure fixe, nous nous présentions à nouveau chez Picard. L'auteur de la Petite Ville était dans son saiicttuiire.

Mon premier regard découvrit Christine à sa droite; mais je vis, au pincement de ses lèvres, que ce n'était pas comme place d'honneur qu'il l'avait mise là.

— Je vous attendais, nous dit-il avec un mauvais sourire, qui montrait ses dents grises se projetant en avant dans la direction de son nez et de son menton.

— Eh bien? lui demanda Firmin.

— Eh bien? répétai-je.

Picard jouait avec mon malheureux manuscrit comme le tigre joue avec l'homme, ou plutôt, — ne comparons pas les petites choses aux grandes, ce n'est permis qu'à Virgile, — ou plutôt comme le chat joue avec la souris.

^ Mon cher monsieur, me dit-il de sa voix la plus dou-

cereuse, avez-vous quelque autre moyen d'existence que la carrière des lettres ?

— Monsieur, j*ai chez M. le duc d'Orléans une place de quinze cents francs.

— Eh bien ! dit Picard me poussant le rouleau entre les mains, allez à votre bureau, jeune homme, allez à votre bureau.

Je le saluai et je sortis le premier.

En me retournant, je vis qu'il parlait à Firmin en lui tenant les deux mains et en haussant les épaules ; sa tête avait l'air de sortir de sa poitrine.

Firmin me rejoignit sur l'escalier.

— Quand je vous l'avais dit! lui fîs-je.

— Diable! diable! diable! murmura-t-il.

Nous nous séparâmes à l'angle de la rue de Richelieu. »

Peut-être, malgré cette opposition malveillante, la révolution que les Romantiques voulaient tenter au théâtre se serait-elle accomplie plus tôt, si un homme ne s'était rencontré sous la Restauration, qui obtint la faveur du public, et sut faire échec aux novateurs. Il fera même mieux : c'est lui qui, plus tard, recueillera en partie leur succession dramatique.

Casimir Delavigne était célèbre et très aimé depuis 1818. A cette date il avait publié les MessénienneSy accueillies avec enthousiasme par toute la jeunesse libérale. Lui-môme était un libéral; il chantait la Grèce, la liberté, Waterloo, Bonaparte. Volontiers,