C. DELAVIGNE

on Toppôsait à Lamartine et à Hugo, catholiques et royalistes : on l'appelait le poète national.

Cette gloire lyrique le suivit au théâtre. Ses premières tragédies, toutes classiques : les Vêpres Siciliennes (1019), le Paria (1821), eurent un succès énorme. On fut si bien pris par les entrailles à la première de ces pièces, qu'on applaudit pendant tout un entr'acte, sans interruption. Il en fut de même pour ses comédies; car G. Delavigne était aussi poète comique. Il ne sut môme jamais s'il avait plus d'aptitudes pour la tragédie ou pour la comédie, et le public ne dissipa pas ses indécisions. Gomme on avait fait fêle aux Vêpres Siciliennes, on fit fête à la Princesse Aurélie, bxul Comédiens, et surtout à V École des vieillards, jouée en 1823. Gette pièce, qui pourrait avoir pour sous-titre : Du danger des unions mal assorties^ est d'ailleurs fort agréable; l'action en est simple et naturelle, et la moralité excellente. Un vieillard épouse à soixante ans une jeune fille de vingt, très jolie et un peu coquette: c'est une première faiblesse.

— De la province, où il habite, il l'amène à Paris : c'est une deuxième faiblesse. — Il l'y laisse seule pendant plusieurs mois: c*est une troisième faiblesse.

— Il lui permet de fréquenter les bals, les fêtes, les concerts : et c'est une quatrième faiblesse. Aussi qu'arrive-t-il? Lorsqu'il revient la chercher, la jeune femme s'est laissé prendre le cœur par un certain

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duc d'Elmar, riche, jeune, beau, aimable et puissant. Le mari conçoit des inquiétudes, puis une jalousie féroce. Il défie le jeune homme, se bat, est désarmé, et apprend que sa femme, simplement coupable d'un 4)eu de légèreté et de coquetterie, mérite toujours de porter son nom. Il la ramène en province, d'où il n'aurait jamais dû la tirer.

La pièce, comme on voit, n'a pas une grande envergure; mais elle est aimable, et elle était jouée par Talma et M"® Mars. Le succès en fut prodigieux. Et comme les Romantiques étaient, à cette époque, de braves gens^ sans parti-pris et sans envie 1 Comme ils savaient rendre le bien pour le mal I On les attaquait alors de tous côtés; ils auraient pu dénigrer la pièce : montrer qu'elle manquait de comique; que le duc d'Ëlmar, le jeune Lovelace ministériel, était très terne et très ennuyeux; qu'il y a bien de Tindécision dans la peinture du caractère de la jeune femme, etc., etc. Mais non; ils firent leur partie dans ce concert d'applaudissements et mêlèrent leurs compliments & Tenthousiasme du public, qui ne prévoyait ni Henri III^ ni Hernani. Lamartine écrivait à C. Delavigne :

« Grâce aux vers enchanteurs que tout Paris répète. Ton nom a retenti jusque dans ma retraite.

Et le soir, pour charmer les ennuis des hivers^ Autour de mon foyer nous relisons ces vers