L'ÉLOQUENCE POLITIQUE SOUS LA RÉVOLUTION

la décrit; le soldat qui se bat ne voit pas, ne comprend pas la bataille. Ces grands bouleversements n'agissent que longtemps après, quand ils ont donné toutes leurs conséquences, quand on peut les mesurer dans leur entier et vertigineux développement. Il faut que l'imagination puisse embrasser toute révolution des faits; il faut qu'il y ait eu incubation, recueillement, fécondation. L'Empire ajournera, mais ne supprimera pas l'aboutissement de la grande moisson. Il comprimera, mais concentrera aussi toutes les énergies. L'explosion n'en sera que plus vigoureuse; et c'est la Restauration qui la verra.

Nous y arriverons, à cette terre promise, et le plus vite possible. Mais il faut dire d'abord ce que fut cette littérature de la Révolution et de l'Empire. C'est le désert à traverser, avec çà et là quelques oasis.

Ce que nous rencontrons d'abord, c'est une des créations les plus originales et les plus puissantes de la Révolution : l'éloquence politique.

L'éloquence est un don de notre race. Les Gaulois, disait le vieux Caton, adorent les choses de la guerre, et ils ont la langue affilée. Nous avons hérité d'eux cette double inclination. Comme nos ancêtres, qui arrêtaient les voyageurs pour leur faire raconter des histoires, nous aimons entendre causer; et parler nous est infiniment agréable. A un très haut degré, le Français possède toutes les qualités oratoires, la viva-

cité, l'élan, la sensibilité, l'ordre, la clarté, la déduction logique. 11 aime convaincre et persuader. Celle victoire de Tesprit sur l'esprit, du cœur sur le cœur, le touche et le flatte. De toutes les gloires littéraires, la gloire oratoire est, avec celle du théâtre, la plus enivrante, parce qu'elle est la plus immédiate, la plus directe, parce qu'elle éclate soudain et vous jette en une heure de l'obscurité dans la gloire. C'est elle, hélas! qui nous a ravi Lamartine. Les enivrements do la tribune lui ont fait dédaigner cette autre gloirc\. plus intime, plus mystérieuse, qui sacre au fond dc3 cœurs les noms chéris des poètes.

Or, malgré ses aptitudes et son goût pour l'éloquence, le peuple français ne la connut pour ainsi dire pas avant- 1789. Pourquoi? Parce que l'éloquence, comme la flamme, a besoin d'un aliment, et que l'aliment manquait. Comment l'éloquence politique auraitelle pu fleurir sous la monarchie, alors que toutes les décisions se prenaient dans le cabinet du roi, et quo les états généraux étaient sans attributions déOnies, sans droits réels, sans périodicité? Quand ils se réunirent en 1789, ils n'avaient pas été convoqués depuis plus d'un siècle et demi : ils ressemblaient à cette fleur des tropiques, qui fleurit tous les cent ans, et disparaît sans laisser de fruit. — L'éloquence judiciaire n'était pas moins efl'acée. Sans doute, il y avait des procès : il y en a eu, et il y en aura toujours; mais les