MIRABEAU

enchérissent les unes sur les autres. Il est toujours prêt à l'attaque et prêt à la riposte, sait écouter ses adversaires et merveilleusement s'assimiler le travail des autres. Il a aussi Tà-propos, la vivacité, l'image qui frappe Tesprit, le rapprochement ingénieux et convaincant, le souvenir historique heureusement évoqué *. Enfin, sa diction est touffue, luxuriante. Sur ce point il ne ressemble pas à Démosthène. La forme chez lui n'a rien d'antique, ni de sobre. Ses mots, ses tours sont très nouveaux, très imprévus, et toujours en situation.

Choisissons, parmi les discours de Mirabeau, un fragment qui puisse nous donner une idée de cette grande éloquence. C'était au mois de septembre 1789. Necker, ministre des Finances, voyant TÉtat menacé de la banqueroute, proposait, à titre de secours extraordinaire, d'imposer une contribution égale au quart des revenus de chaque citoyen. Mirabeau monte à la tribune pour défendre le projet, et voici la péroraison de son discours :

t Mes amis, écoutez un mot, un seul mot. Deux siècle* le déprédations et de brigandages ont creusé le gouffre cùle royaume est près de s'engloutir. Il faut le combler, :e gouffre effroyable. Eh bien 1 voici la liste des proprié-

i. cJevois de cette tribune la fenêtre d*où l'infâme Charles IX lirait sur ses sujets, dont le crime était d'adorer Dieu autrement que lui. »

taires français ; choisissez parmi les riches afin de sacrifier moins de citoyens, mais choisissez; car ne faut-il pas qu'un petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple? Allons, ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ramenez Tordre dans vos finances, la paix et la prospérité dans le royaume. Frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes, précipitez-les dans Tabîme; il va se refermer... Vous reculez d'horreur... Hommes inconséquents, hommes pusillanimes I Et ne voyez vous donc pas qu'en décrétant la banqueroute, ou, ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable sans la décré- Xer, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel, et, chose inconcevable, gratuitement criminel; car enfin cet horrible sacrifice ferait du moins disparaître le déficit. Mais croyez-vous, parce que vous n'avez pas payé, que vous ne devrez plus rien? Croyez- vous que les milliers, les millions d'hommes qui perdront en un instant, par l'explosion terrible ou par ses contre-coups, tout ce qui faisait la consolation de leur vie, et peut-être leur unique moyen de la sustenter, vous laisseront paisiblement jouir <ie votre crime ?

c Contemplateurs stoïques des maux incalculables que cette catastrophe vomira sur la France, impassibles égoïstes qui pensez que ces convulsions du désespoir et <le la misère passeront comme tant d'autres, et d'autant plus rapidement qu'elles seront plus violentes, êtes-vous bien sûrs que tant d'hommes sans pain vous laisseront tranquillement savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer ni le nombre, ni la délicatesse?... Non, vous périrez, et dans la conflagration universelle que vous ne frémissez pas d'allumer, la perte de votre honneur ne ■sauvera pas une seule de vos détestables jouissances.

MIRABEAU. in

€ Voilà où nous marchons... J'entends parler de patriotisme, d'élans de patriotisme, d'évocation de patriotisme. Ah I ne prostituez pas ces mots de patrie et de patriotisme. Il est donc bien magnanime, l'effort de donner une portion de son revenu pour sauver tout ce qu'on possède I Eh I Messieurs, ce n'est là que de la simple arithmétique ; et celui qui hésitera ne peut désarmer l'indignation que par le mépris que doit inspirer sa stupidité. Oui, Messieurs, c'est la prudence la plus ordinaire, la sagesse la plus triviale, c'est votre intérêt le plus grossier que j'invoque. Je ne vous dis plus, comme autrefois : donnerezvous les premiers aux nations le spectacle d'un peuple assemblé pour manquer à la foi publique? Je ne vous dis plus : eh 1 quels titres avez-vous à la liberté, quels moyens vous resteront pour la maintenir si, dès votre premier pas, vous surpassez les turpitudes des gouvernements les plus corrompus, si le besoin de votre concours et de votre surveillance n'est pas le garant de votre Constitution? Je vous dis : vous serez tous entraînés dans la ruine universelle, et les premiers intéressés au sacrifice que le gouvernement vous demande, c'est vous-mêmes.

€ Votez donc ce subside extraordinaire, et puisse-t-il être suffisant ! Votez-le, parce que, si vous avez des doutes sur les moyens (doutes vagues et non éclairés), vous n'en avez pas sur sa nécessité et sur notre impuissance à le remplacer, immédiatement du moins. Votez-le, parce que les circonstances publiques ne souffrent aucun retard, et que nous serions comptables de tout délai. Gardez-vous de demander du temps ; le malheur n'en accorde jamais... Ah! Messieurs, à propos d'une ridicule motion du Palais- Royal, d'une risible insurrection qui n'eut jamais d'importance que dans les imaginations faibles ou le^ d^^'s^^vos»

pervers de quelques hommes de mauvaise foi, vous avez entendu naguère ces mots forcenés : Catilina est aux portes de Rome et Von délibère ! Et certes, il n'y avait autour de nous ni Catilina, ni périls, ni factions, ni Rome... Mais aujourd'hui la banqueroute, la hideuse banqueroute est là; elle menace de consumer vous, vos propriétés» votre honneur, et vous délibérez 1... »

Mirabeau n'est pas seulement le plus grand des orateurs de la Révolution : il est en quelque sorte à part, isolé dans sa grandeur; et quand une mort imprévue l'enleva, il se fit un grand vide. Le grand chêne était tombé, comme a dit M"* de Staël.

Ce qui suivit, vous le savez; Mirabeau lui-môme l'avait pressenti. « Après moi, disait-il, les factions s'arracheront les lambeaux du pouvoir. » La Révolution suit son cours, et, à l'extérieur comme à l'intérieur, les événements se précipitent. Le spectacle est effrayant, imposant de farouche grandeur; et l'éloquence de ces années terribles (1792-1794) est, comme elles, désordonnée, démesurée. Les mots manquent aux' orateurs pour exprimer leurs idées, leurs sentiments. Ce sont des cris, des apostrophes, des menaces homicides. La noble et pure parole de Vergniaud est éteinte par le rugissement de Danton, tranchée par le fausset strident de Robespierre, glacée par la sentencieuse impassibilité de Saint-Just, couverte par les cris d'hyène de Marat et les vociférations des tri-