POÈTE DRAMATIQUE

n y eut au xviii® siècle, du vivant de Voltaire, un homme que la lecture des traductions si imparfaites de Shakespeare transporta au point de lui faire croire qu'il était lui-même de la famille, ou tout au moins un disciple du grand tragique : cet homme, c'est Ducis.

Phénomène extraordinaire! celui qui le premier osa mettre sur la scène française un drame tiré de Shakespeare ne sait pas l'anglais et ne l'apprend pas; il refuse d'aller voir et entendre à Londres le grand acteur qui joue Othello et Hamlet, Il aime , et cela lui suffit, l'inconnu que son imagination a créé. Semblable à Silius Italiens adorant Virgile, il est surpris un jour par Campenon couronnant de fleurs le buste de Shakespeare, c Ainsi les anciens couronnaient de fleurs les sources où ils avaient puisé > ^

1. Pour plus de détails sur Ducis, voir : Variétés morales et litté' raireSf essai sur Ducis ; voir aussi lUntroduetion des Lettres de Jeœih François Ducis (librairie Jousset), collection inédite publiée par mon père, qui écrivait : « J'ai passé plus d*ane année dans la société intime de Ducis, et, si je ne suis pu devenn meilleor, ee n'est pas sa Urate, c'est la mienne »

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Si la vertu donnait le génie, quel grand homme serait Ducis, qui, selon les mots mêmes de son ami Thomas, < passa à travers son siècle sans qu'il déposât sur lui aucune de ses taches I » Malheureusement, il faut bien reconnaître, avec A. Ghénier,

.... Qu'il n'est pas vrai que les cœurs excellents Soient les seuls en effet où germent les talents*

Ducis a l'aspiration incessante vers les hauteurs, -reffer vescence, Tenthousiasme. < Le mont Blanc, dit-il en parlant de sa famille, originaire de la Savoie, a couvert nos humbles berceaux de sa taille gigantesque. Il me semble qu'il existe dans mon âme des souvenirs confus et égarés d'une nature sauvage et bonne... J'en sens l'influence dans mes ouvrages; une émotion puissante me transporte sur les hauteurs de mon sujet. J'aime à traverser les abîmes, à franchir des précipices, à découvrir des lieux où le pied de lihomme n'ait point imprimé sa trace. C'est sous l'inspiration de la nature que je me plais à prendre la plume. Tout ce que je vois, tout ce que je décompose avec mon esprit n*est pluis animé pour moi. > Ainsi toutes ces grandes aspirations n'aboutissent pas, et le poète le reconnaît naïvement luimême.

Le génie, qu'on a défini à tort une longue patience, se compose d« facultés supérieures qui peuvent n'avoir rien de commun avec la morale. Le son, la couleur, la forme, la sagacité dans l'observation, le don de trouver et de conclure les lois générales, de faire des combinaisons stratégiques, et, si l'on est poète dramatique, l'étude des caractères et des passions se développant d'une façon logique et par une

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action savante et entraînante, voilà ce qui fait le grand poète. Hâtons-nous d'ajouter que celui-ci reste toujours maître de lui-même, qu'« artiste au front serein avec des mains de feu » il ne cesse de commander à sa sensibilité. Ducis, au contraire, ne se possédait plus. Sa tête était volcanique et son cerveau étroit; Tunité vaste et puissante, l'inflexible logique des passions lui échappaient. Ce n*est pas lui qui aurait dit comme Richardson, à qui Ton reprochait d'avoir fait mourir Clarisse Harlowe : « Elle n'avait qu'à ne pas quitter la maison paternelle ; » ni comme Gœthe, qui répondait à ceux qui faisaient mourir Albert et vivre Werther : « Il ne pouvait pas vivre! ».... Voilà où gît l'impuissance radicale de Ducis. Mais il y en a encore une autre cause. Il est profondément chrétien : son intelligence, son imagination sont chrétiennes ; il croit au remords, au pardon céleste. De sorte que, comme les enfants qui aiment les histoires terribles, il est attiré par les sujets horribles; mais il n'ose pas aller jusqu'au bout et convertit ses scélérats. J'en donnerai plus^ d'une preuve.

Cependant le succès des pièces de Ducis fut éclatant. On les reprit même sous l'Empire, alors qu'on n'aimait rien de ce qui rappelait l'Angleterre. C'est que cela était nouveau; il y avait çà et là un peu de terrible et beaucoup de vertueux. Or, la vertu, à cette époque, était, en paroles s'entend, fort à la mode. Écoutons le poète parler de la terreur dont est assaisonné son Hamlet relouché par Ta! ma :

« Si j*ai désiré quelque chose vivement (ce qui ne m'arrive plus guère), c*est quMl CTalma) lance ce nouvel acte (le ^•)

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dans le public qui Tidolâtre comme un tison infernal, tout fumant et tout brûlant, et qu'il ne laisse dans Tesprit des spectateurs, à la fin de la pièce, que la coupe, Purne, le spectre, Sliakespeare, le Dante et Talma. Ceci est un trait d'audace, un coup de partie : Audaces fortunajuvat Puisque lui et moi, nous sommes deux filles dévergondées et deux convulsionnaires du cimetière de Saint-Médard, nous n'avons plus qu'à jeter nos bonnets par-dessus les moulins et à sauter bien haut sur le tombeau du saint diacre avec nos béquilles... •

« Mon ami, dit-il ailleurs dans une lettre à Talma, quand vous avez mis le feu dans toutes les imaginations, quand tout rêve Talma, si nous donnions, sans rien dire, et comme deux scélérats qui travaillent de nuit, ce cinquième forfait, pour achever notre horreur et notre réputation... Adieu, misérable; je vous embrasse en riant, et en vous priant de vous conserver pour de nouveaux forfaits. Vous verrez que nous aurons nous seuls perverti nos honnêtes gens. »

Tout cela lui faisait croire, à lui et au public, qu'il était un grand révolutionnaire. Au fond, il est et reste un classique, et il n*a pas compris Shakespeare. Il a cru, comme ses contemporains, qu'il y avait dans le grand poète anglais des scènes sublimes, mais Vart de Shakespeare lui a échappé. Cet art est pourtant réel, visible et d'une puissance incomparable, n ne ressemble en rien à Tart classique, qui est simple, régulier, et qui cherche à réaliser en tout l'unité. Shakespeare a son unité, mais elle n'est ni rigoureuse, ni étroite, ni emprisonnée dans d'impitoyables limites de temps et de lieu ; elle est ample, complexe, touffue : c'est une forêt. Le poète ne se renferme pas dans une crise; il veut et prend de l'espace. Il donne place à des faits de tout genre, à des personnages de toute condition. Il groupe autour d'une figure principale une multitude d'incidents et de personnages, qui

tous concourent à donner au héros son relief, à le montrer dans les diverses circonstances où la vie, avec son train ordinaire, place les hommes, fussent-ils des César et des Brutus. Les bienséances rigoureuses d'une société polie ne Tarrêtent pas; les Anglais ont des nerfs grossiers : ils peuvent tout voir, tout entendre. Le poète prend donc, non pas un héros, mais un homme, la bête et Tange à la fois et sous nos yeux il le dépouille, le dissèque; rien de ce qui est caractéristique ne lui semble indigne de Tart. Il met en saillie tout ce qui est particulier, et atteint ainsi la forme la plus haute et la plus complète de ce qui est général.

Voici Hamlel par exemple, le moins classique, le moins un de tous les personnages de Shakespeare, mais celui pour lequel le poète avait une secrète prédilection et qu'il a repris plusieurs fois. Rien de plus complexe, de plus contradictoire, de plus enveloppé que ce caractère d'Hamlet. Chateaubriand a imaginé le vague des passions, Hamlet est une âme tourmentée, dégoûtée de la vie sans avoir vécu. C'est une nature droite et loyale, mais rêveuse, mélancolique, et qui ploiera au premier choc de la réalité. Le premier choc, c'est la mort de son père et le mariage si précipité de sa mère :

« Oh ! si cette trop, trop solide chair pouvait se fondre, se liquélicr et se résoudre en rosée! Oh! si rÉternel n'avait pas formulé ses décrets contre le suicide! Dieu, ô Dieu! combien fastidieux, usés, vulgaires, stériles me semblent tous les biens de ce monde! Fi de ce monde! Oh! fl ! c'est un jardin non sarclé, où les herbes folles poussent d'elles-mêmes; les plantes malfaisantes et de grossière nature le possèdent seules!... >

Cette âme malade, qui aspire au suicide, reçoit un second coup plus terrible encore : le spectre de son père lui

révèle le crime Supposez un ancien, un classique :

aussitôt il court droit à la vengeance. Hamlet, au contraire, nourrit son désespoir, aiguillonne sa colère, demande un supplément de preuves, fait jouer des comédiens, joue lui-même la folie, Tamour, et se laisse (îmbarquer pour l'Angleterre... Le dénouement est horrible et étrange. Le hasard, la fatalité mènent tout. — Le drame n'a aucune •moralité, je dirais presque aucune signiBcation. Les personnages n'ont rien de ce qu'on appelle un caractère tragique, tout d'une pièce. La reine n'est pas une Clytemnestre; c'est une nature lâche, molle, presque inerte; Claudius n'a rien d'un Égisthe; ce sont deux scélérats vulgaires. Ophélie est à peine un être moral; c'est une âme embryonnaire qui flotte, obéit aux vagues impulsions de son sexe, une raison débile qui s'évapore au premier choc. Le drame, encadré entre l'apparition d'un spectre et le cimetière où les crânes des ensevelis roulent sous la bêche des fossoyeurs, a je ne sais quoi de fantastisque comme les nuages que pousse le vent du nord.

Eh bien, cette action touffue, incertaine, qui à chaque instant semble se perdre, que le hasard seul dénoue, Ducis l'astreindra aux lois de la sévère unité classique. Il la mutilera donc ou la transformera jusqu'à la rendre méconnaissable. Ces caractères si humains, si vrais, mais si complexes, ce qui est la nature même, il les fera tout d'une pièce, raides, inflexibles. De là sortira un drame sans doute, mais un drame vulgaire, traînant. Chaque personnage aura son confident : Claudius causera avec Polonius, Hamlel

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avec Norcesle, Gerlrude avec Elvire. Cette mère criminelle, cette complice de Tusurpateur, est bien une création du bon Ducis. C4omme on le retrouve et comme on le reconnaît! Sans doute Gertrude est coupable : elle a placé près de son mari une coupe de poison; mais elle ne la lui a pas donnée de sa propre main ; c'est lui qui Ta prise et Ta bue. Et puis elle a des remords ; elle ne veut pas s'associer aux projets de spoliation qu6 médite Claudius. Hamlet d'ailleurs ne sait pas si sa mère est coupable. Pour s'en assurer, ce n'est pas aux comédiens qu'il a recours; non : il lui défère le serment sur l'urne de son père. Ce fut une scène fort admirée et qui fît le succès de la pièce... Quant à Ophélie. elle aime Hamlet et en est aimée; mais, fille de Claudius, elle s'oppose à ce que son amant tue son père. Enfin, le fantôme a bien soin de moraliser et de dire quelle responsabilité terrible pèse sur les rois.

Voilà donc le procédé de Ducis imitateur de Shakespeare. Il prend le sujet en gros, n'en saisit pas l'ensemble, l'unité touffue et puissante, mais distingue çà et là des scènes à effet. Dans cette forêt vierge il se met alors à tracer des allées droites et claires; il retranche, élague, transforme, accommode Shakespeare au goût des Français ses contemporains, au sien surtout : c'est-à-dire qu'il vise à la morale et qu'il veut prêcher la vertu. II dédie Hamlet à la mémoire de son père, et Le roi Lear à sa mère. Il se plaît à donner des remords aux plus grands criminels. Macbeth repentant, Macbeth, que Ducis appelait son Traité des remords^ replace sur le trône de Duncan, qu'il a assassiné, l'héritier légitime. Cela ressemble bien peu à Shakespeare ; mais cela ne ressemble pas non plus aux tragédies

classiques. Des scènes comme celles du meurtre de Duncan et du somnambulisme de lady Macbeth sont une réaction contre le doucereux des tragédies du xvn* siècle, dont Ducis ne respecte pas non plus les saintes unités.

Ces procédés une fois connus, Tètude du détail n'offre aucun intérêt, aucune utilité. Il n'en est pas de môme des autres tragédies de Ducis, de celles qui sont fondées sur l'amour.

Parmi les nombreuses innovations qui plus ou moins remontent aux romantiques, il en est une qu'on ne saurait leur contester. Ils ont donné un langage nouveau à la passion; ils l'ont incamée en des personnages qui jusqu'alors n'avaient pas été admis sur la scène. Ils ont imaginé des situations que nul poète dramatique avant eux n'avait osé concevoir ni peindre. Par là, il est incontestable qu'ils ont agrandi le domaine de l'art; mais il est incontestable aussi que c'est le plus souvent aux dépens des bienséances et de la pudeur publique. Depuis le vieux Corneille, il était d'usage que la passion se montrât aux prises avec le devoir, ou tout au moins avec l'honneur, le sentiment du rang et de la dignité. On a changé tout cela : la passion est légitime partout et toujours! elle. ne s'incline devant rien, n'écoute rien, ne vit que pour elle-même, et se satisfait par tons les moyens imaginables. Comme il n'était pas très facOe de mettre de pareilles maximes dans la bouche des héros consacrés des tragédies, on en a pris d'autres, comme JUarion Delorme^ une courtisane, la Tisbé, une comédienne, et tous ces personnages si vivants d'ailleurs, héros de la passion, qui mettent leur gloire à lui tout immoler. A ce prix on a obtenu, cela est înconlestable, des effets nouveaux et inattendus. Mais jusqu'où ira-l-onî

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Au xvnp siècle, l'amour était certainement de toutes les passions dont vit le théâtre celle qui parlait le langage le plus fade, le plus insipide : la galanterie Tavait tuée. Un amour tragique, dont on vit, dont on meurt, passait pour cbose impossible et quasi ridicule. On mettait de Tamour partout, dans les tragédies, les comédies, les opéras, les romans, les poésies légères, les tableaux; mais cela ne tirait pas à conséquence ; nul ne songeait à le prendre au tragique; mais tout le monde aimait, dans Inès de Castro par exemple et dans Zaïre, Tagréable peinture d'une passion que le poète savait contenir dans de justes limites. — Ce sont des pièces de ce genre, des pièces d'amour tendre qu'on demande à Ducis :

« Tout le monde me gronde ici, mon cher ami, du genre terrible que j'ai adopté. On me reproche déjà le choix du sujet de Macbeth comme une chose atroce. Monsieur Ducis me dit-on, suspendez quelque temps ces tableaux épouvan^ tables ; vous les reprendrez quand vous voudrez : mais donneznous une pièce tendre^ dans le goût d'Inès, de Zaïre, une pièce qui fasse couler doucement nos larmes, qui vous concilie enfin les femmes, cette belle moitié de votre auditoire qui entraine toujours Vautre. »

Justement, Shakespeare avait pris l'amour pour sujet de plusieurs de ses drames, dans lesquels on ne peut méconnaître l'œuvre et le langage de la passion. Qu'est-ce que le poème des amours de Bornéo et Juliette, sinon un chant à la gloire de la toute-puissante, de l'invincible passion? Les deux amants sont séparés par une barrière infranchissable alors, les haines de famille. Tandis que tout se hait autour d'eux, maîtres, serviteurs et chiens,

XIX* SIÂCLB. I. — ^0

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ils volent l'un vers Tautre. Dès qu'elle a vu Roméo, Juliette dit à sa nourrice : c Si je ne l'épouse pas, tu peux préparer ma tombe. » Intrépide et calme, sans hésitation, sans scrupules, sans remords, elle s'abandonne, ne concevant pas qu'elle puisse désobéir à l'amour, à ce maître tout-puissant qui a parlé.... Elle embrasse la mort, le froid du tombeau, pour être unie au bien-aimé, et, quand elle le trouve inanimé près d'elle, elle cueille sur ses lèvres la dernière goutte de poison et s'endort sur le cadavre. — Une des impressions les plus profondes que produise la lecture de Shakespeare dans les drames de ce genre, c'est l'impersonnalité de l'œuvre, la sérénité, l'indifTérence du poète. Là est le secret de sa force : il domine l'œuvre, loin d'ôlre entraîné par elle. Songe-t-il à glorifier ces deux victimes de l'amour ou à les blâmer? En aucune façon; il n'est pas moraliste ; il ne démontre rien, mais il montre ce qu'est l'amour. Quelles tirades vaudraient une telle peinture I

Hélas ! on hésite à dire ce que Ducis a fait de ce drame. Il a moralisé comme toujours, non pas sur les dangers de l'amour, mais sur les dangers des discordes civiles. Les deux amants se tuent, parce que leurs parents continuent à se haïr. Ducis s'excuse de montrer un double suicide : c'est d'un bien mauvais exemple; mais, aprôs tout, la leçon morale n'en est que plus forte : on verra que les haines civiles font périr des jeunes gens dignes d'intërôt.

Même impuissance à propos d'Othello. Othello est peutêtre l'étude la plus profonde et la plus puissante de l'œuvre de Shakespeare. Othello n'est pas un jeune premier :

Jeone, charmant, traînant tous les cœurs aprèi toi;

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C'est un soldat qui a porté le harnais longtemps, un condottiere qui a usé de la vie et de la licence des camps ; il n'est plus jeune, il n'est pas beau, et il le sait. Cependant il y a en lui un charme, mais que ne pourrait comprendre une âme légère, frivole. Il a lutté, il a souffert: bien des misères ont pesé sur lui, son âme est profonde, les aventures de tout genre qu'il a traversées l'ont préparé à un sentiment unique où tout l'être s'absorbe et qui sera le salut ou la mort. Desdémone l'a compris. Par l'admiration lente, par la pitié surtout, elle est arrivée à l'amour. Ce n'est pas une Juliette que la passion emporte d'abord comme le vent emporte la plume; la passion chez elle est réfléchie, et non folle. Othello est l'homme qu'elle doit aimer, qu'elle a raison d'aimer; elle le dit hautement, devant tous, devant son père liii-même qui la maudit. — Quelle exposition merveilleuse! Quel art, quelle profondeur incomparables I N'est-il pas inévitable maintenant qu'un soupçon, s'il se glisse dans l'âme d'Othello, de ce Maure aux traits vieillis et qui se connaît, la remplisse et l'empoisonne tout entière? Il se compare à ces jeunes gens beaux, aimables, de l'âge de Desdémone.... misère! lui qu'elle avait choisi, élevé jusqu'à elle, lui qui s'était purifié de toutes les souillures de sa vie de hasard, voilà qu'il se retrouve soudard, qu'il l'injurie, qu'il la traite comme ces viles créatures que la vie des camps jetait sur sa route. Elle, outragée, méconnue, languit, se sent envahir par les sombres pressentiments et s'affaisse : elle est déjà morte quand il la tue.

Et Ducis!.... Comment analyser son drame? Il échappe à toute critique. En lisant la tragédie de Shakespeare»

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Ducis a été uniquement frappé, à ce qu'il semble^ de cette parole du père de Desdémone : c Elle a trompé son père, elle pourra bien te tromper. » En conséquence, ce père supprimé par Sbakespeare, qui n'en a plus besoin, Ducis le garde, en fait un personnage actif, qui se remue sans cesse et qui se démène pour empêcher le mariage de sa fille avec Othello.... Car, dans Ducis, Desdémone n'est pas mariée! On demeure confondu : alors pourquoi la jalousie, pourquoi le meurtre?... « Les spectateurs, dit Ducis, furent très attristés de la mort de Desdémone. » Aussitôt Ducis^ averti par les larmes du public, refit un autre cinquième acte où Othello reconnaissait enfin l'innocence de Desdémone et l'épousait avec le consentement du père... Bonne âme!

Quant à Tamour, voyons quelle peinture en fait Ducis dans ses tragédies. Nous sommes en 179S. Le poète a soixante ans. Des amis (on appelle cela des amis) l'ont remarié à une femme de son âge et veuve comme lui. Elle lui a apporté un caractère en tout opposé au sien. Us n'ont pas une idée commune^ pas un sentiment commun : il est chrétien et royaliste, elle est bonaparlislo et impie. Voici d'ailleurs quelques lignes de son journal consacrées à* cette aimable compagne :

«24 avril 1814. — Eu, dans raprès-midi, vers le soir, une scène avec ma femme retombée dans un accès de folie et do folie violente : mômes outrages contre M. Prat, contre M. Soldini (deux amis de Ducis), même mépris contre mol, mêmes fausses imputations. C'est moi qui Tai abandonnée, lorsque je suis venu habiter Versailles et qu'elle a refusé de m'y suivre.

1 Elle avait horreur d'habiter Vorsailles, et il fallait^ 8i|r

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mon domicile et sur tout, que je cédasse à ses volontés. Suite du mardi 24. — La grande scène de ma femme avec moi, celle où elle m'a traité de gueux, de scélérat, de misérable, et où elle m*a battu, fondant avec rage à grands coups de poing sur moi, m'a tout à fait éclairé sur son caractère (on le serait à moins)... J'ai donc été forcé de reconnaître, comme une vérité démontrée, que la prétendue douceur de ma femme n'était qu'une négation d'âme, et, depuis sa folie, j'ai vu qu'au fond mon malheureux mariage m*a associé à une femme non en rapport de caractère avec moi, mais sur tous les points mon antidote et mon contraire ^ i

C'est vers cette époque que se place ce que j'oserais appeler le roman de Ducis, le seul roman qui fut ébauché dans celte vie si longue et si pure. Il fit vers 1794, au mariage d'une de ses nièces, la connaissance d'une femme jeune encore et que la vie avait cruellement éprouvée. Mariée à un époux indigne, elle s'était sépare'e judiciairement. Une fille qu'elle aimait passionnément venait de lui être enlevée à peine âgée de sept ans. A l'âge où le cœur jouit pleinement et avec calme des affections naturelles, car les autres languissent alors, elle se trouvait seule et comme perdue dans le monde. Elle eût pu se remarier, le divorce existait alors; et peut-être l'eût-elle fait, si je ne sais quelle amitié tendre ne l'eût pour ainsi dire fiancée à Ducis. Ces deux âmes honnêtes et pures se laissèrent ravir à une sorte de séduction mutuelle avec

1. Lorsqu'il eut la douleur de la perdre, il rédigea lui-même Pioscription que Ton peut lire encore à Versailles sur la pierre du tombeau où le pauvre homme repose auprès de cette mégère, à qui certes il ne gardait pas rancune, car Tépitaphe porte ce qui suit : « Femme bonne, mère tendre, épouse précieuse, elle sut réunir les plus douces affeotions de la nature. » Pour plus de détails, voir les Lettres de Ducu, préface, p. 18 et suivantes.

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d'autant plus de sécurité qu'elles étaient plus sûres d'ellesmêmes. Mme Victoire Babois était belle; son portrait, qui est à la bibliothèque de Versailles en face de celui de Ducis, la montre dans Tépanouissement d'une aimable maturité : sed frons lœta parum. L'expression des traits est douce, touchante, mélancolique. On devine une blessure secrète. Comment se fit la connaissance? D est probable que Mme Victoire Babois se hasarda à confier à Ducis quelques fragments des élégies qu'elle laissait échapper de son cœur, sans art, mais non sans tendresse. Lui qui, pour toute poétique, ne connaissait que celle du sentiment, fut ému ; il la salua du nom de Sapho des mères, il la pressa de faire imprimer ses vers. Us sont faibles, très faibles même, mais on les aimait ainsi alors. Où nous disons platitude, on s'écriait : Voilà le langage de la nature. La mélancolie, d'ailleurs, commençait à être à la mode. On était tout pénétré de Young; Atala et René allaient bientôt acclimater chez nous la sentimentalité triste, maladive même. Les vers de Mme Victoire Babois eurent donc un certain succès. Ce qui le prouve, c'est que même après 1830 il s'en publia une troisième édition. Puis elle rentra dans sa nuit.

Il est difficile que l'âme de Ducis ait éprouvé un sentiment vif, sans qu'il se soit traduit dans une œuvre quelconque. Cette œuvre, c'est Abufar. La séduction involontaire qu'il subit et qu'il exerça, il la transforma avec sa conscience délicate, effarouchée d'honnête homme et de chrétien, en une passion tragique, incestueuse, en apparence du moins. Il plaça dans les solitudes brûlantes du désert deux jeunes amants qu'une passion irrésistible

entraîne Tun vers Taulre et qui se croient frère et sœur. Abufar est-il une tragédie? Les unités, sauf peut-être celle de temps (raction se passe en quarante-huit heures au lieu de vingt-quatre), sont observées; mais la pièce n'a que quatre actes, ce qui, à cette époque, était une monstruosité. Une singularité non moins étrange, c'était le lieu choisi pour la scène. Le drame se déroule en Arabie, au désert :

c Le théâtre représente dans le désert les tentes éparses d'une tribu, les tentes d'Abufar et de sa famille, celle qui est destinée pour recevoir des étrangers, et un autel domestique. Une partie du désert est assez fertile : on y voit quelques pâturages, des chameaux^ des chevatiXf des chèvres^ des brebis qui paissent en liberté; des fleurs, quelques ruches à miel, des palmiers, des arbres qui distillent Tencens, et autres productions du pays. L'autre partie du désert est stérile; on n'y voit que des sables, quelques citernes, des puits à fleur de f^rre fermés avec de grosses pierres, quelques hauteurs frappées d'un soleil brûlant ; sur la plus élevée de ces hauteurs, deux palmiers qui unissent leurs rameaux et dominent, sur un espace immense, des tombeaux formant la sépulture de la tribu ; dans le lointain, quelques cèdres, quelques ruines aperçues à peine, et, aux extrémités de Thorizon, un ciel qui se confond avec les sables. •

Il y avait enfin une dernière singularité : le drame tout entier est fondé sur l'amour d'un frère pour sa sœur et d'une sœur pour son frère! Combien PAérfre elle-même est moins étrange !

FARHAN {le frère).

Oh I 8i j^avais trouvé dans Tantique Assyrie, Dans la féconde Egypte ou la riche Médie, Quelque objet vertueux qui me dût enflammer.

Qui fût né pour Tamoor et qui craignit d*aimer,

Qui portât dans son sein, modeste et recueillie^

Le doux, i^heureux trésor de la mélancolie,

Ce bonheur douloureux, cette tendre langueur,

L'aliment, le plaisir et le charme du cœur;

Oh I comme à ses genoux, soumis, tendre et fidèle,

Heureux de ses regards, heureux d'être auprès d'elle.

Oubliant Tunivers, et vivant sous la loi...

SALÉMA [la tcBur).

Mon frère, existe-t-elle?

FARHAN.

Ahl Saléma, c'est toi!

SALÉMA.

Que me dis-tu, Farban ?

FARHAN.

C'est toi! Connais ma flamme, Mes ardeurs, mes tourments^ les transports de mon âme. Tu vois dans ces déserts l'image de mes feux, Muets, brûlants, sans borne et terribles comme eux.... J'enchaînais, mais en vain, cet aveu qui te touche, Il sortait par mes yeux, il errait sur ma bouche, Je souffrais, je brûlais, j'adorais tes appas; Je te parlais d'amour, tu ne m'entendais pas ; flon, tu n'as pas su lire en mon âme éperdue.

SALÉMA.

Et toi-même, à ton tour, ne m'as pas entendue. Quoi? n'as-tu pas compris, dans tout notre entretira. Tout l'excès d'un amour qui répondait au tien? Dans mes regards au moins n'as-tu donc pas su lire? Mon air, mes yeux, ma voix, tout devait t'en instruire. Oui, sous ces deux palmiers, d'où je t'ai vu partir,

J'allais chercher l'espoir de te voir revenir

Je t'attendais la nuit, je t'attendais le jour.

Je te disais tout bas : u Oui, ta vie est la mienne ;

Viens me rendre mon âme errante avec la tienne* »

Mes vœux sont exaucés ; enfin, je te revois.

Mon cher Farban, mon frère!... ô cieux, écrasez-moi!

FARHAN.

Anéantissez-nous ! c'est ma sœur I

8AMÉLA.

C'est mon frère I cieux, cachez ma honte au centre de la terre l Un moment malgré moi, mon cœur s'est égaré.

FARHAN.

La vertu, le devoir dans le mien est rentré

SALÉMA.

Notre crime est horrible.

FARHAN.

Il est involontaire.

SALÉMA.

O&fair?

FARHAN.

J'entends du -bruit.

SALÉHA.

On vient.

FARHAN.

Dieu! c'est mon père!

Quant à Taclion, elle est presque nulle. Abufar, patriarche pieux, droit et bon, vit au désert entouré de ses deux filles Odéide et Saléma, de sa sœur Ténaîm et d'un captif de guerre Pharasmin. Il a aussi un fils, Farhan, mais Tingrat s*est enfui, abandonnant sa famille et les tentes paternelles. Celte fuite désole tout ce monde, et surtout Saléma, que dévore un mal inconnu. Sa sœur Odéide aime Pbarasmin et en est aimée. Sur ces entrefaites, Farhan revient : son père le charge de préparer Saléma à épouser Pharasmin ; mais le jeune homme, épris de sa sœur, refuse, et dans une scène de folie furieuse pousse des cris de désespoir et profère de terribles menaces. Il se calme cependant, se résigne, mais, décidé à fuir de nouveau, avoue dans un dernier colloque avec sa sœur la passion dont il est dévoré et apprend qu'il est payé de retour. Heureusement, Saléma n'est pas la sœur de Farhan ; c'est une enfant du désert sauvée jadis par Abufar. La pièce se termine par un double mariage : Pharasmin épouse Odéide, et Farhan Saléma....

Que de gens se sont moqués de cette pauvre tragédie A' Abufar, sans se douter que les spectateurs, et l'auteur tout le premier, étaient bouleversés par la peinture d'une

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passion volcanique qui n'est pour nous que cendres refroi* dies et dissipées au venti La plupart des amis de Ducis, et ceux d'autrefois et ceux d'aujourd'hui, ont ignoré ce rêve d'amour qui charma l'âme du vieillard et lui inspira le plus original, le plus louchant de ses drames.

Telle est dans son ensemble l'œuvre dramatique de Ducis* Il a entrevu une forme nouvelle de l'art et n'a pu y atteindre. Son nom flotte entre la région lumineuse et sonore et ces vagues espaces qu'un jour douteux colore à peine. Son buste, installé jadis avec solennité au foyer même de la Comédie française, est relégué maintenant au bas de Tescalier.