AUTEUR DRAMATIQUE

Les romantiques de 1830 ne demeurèrent pas longtemps fldèles au manifeste lancé avec tant de fracas : ils furent bien vite emportés eux-mêmes au delà des limites qu'ils avaient tracées. Dans le principe, ils voulaient conserver les cadres de la tragédie, les cinq actes, les vers, Tunité d'action, les sujets et les personnages historiques, mettre sur la scène Henri III, Louis XIII, François P*", comme de Belloy avait mis le roi Edouard, et Voltaire Brutus, César, etc. ; en somme, ils entendaient réformer la tragédie, non la détruire. Quatre ou cinq ans après, pour des motifs que nous apprécierons plus tard, ils abandonnèrent le langage de la poésie d'abord, puis la division en actes, qu'ils remplacèrent, ce qui est plus commode, par des tableaux, et enfm les personnages et les événements historiques, aux* quels ils substituèrent des drames empruntés à la vie contemporaine.

L'auteur de cette évolution, qui, au point de vue de l'art, n'était pas un progrès, fut surtout Alexandre Dumas. Je ne sais si les romantiques se considéraient en cela comme in-

venteurs, mais à coup sûr ils ne Tétaient point. Le drame, même sous cette forme, est une création du xviii* siècle. On a vu que c'est aussi à cette époque que doit remonter la découverte de Shakespeare. J*ai montré Tidée qu'on s'en faisait alors, les passions qu'il soulevait. Ce sont là les premières origines du romantisme. Il faut étudier maintenant les origines du drame en prose au xviii° siècle.

C'est une histoire assez peu connue, non que les documents fassent défaut; mais, comme ils sont de fort médiocre valeur, les historiens officiels les négligent. Rien n'est à négliger pour celui qui veut savoir. N'enregistrer que les chefs-d'œuvre, c'est ne vouloir raconter que des accidents. Le théâtre est une image de la société; des pièces sans mérite ont souvent obtenu un succès éclatant. Elles plaisaient par telle qualité ou tel défaut. C'est l'âme môme de la société de telle ou telle époque qu'on retrouve dans l'œuvre médiocre. Voyons donc ce que furent les drames du xviip siècle, et surtout quels liens les rattachent au drame du xixe.

Le créateur du genre, ce fut Diderot. Assez négligé jusqu'ici, surtout par l'histoire officielle, qui ne le mettait pas très haut, Diderot remonte depuis dix ans *. C'est que nous aimons aujourd'hui l'originalité, la libre recherche, et précisément c'est par là que vaut l'auteur du Neveu de Rameau. Son trop chaud ami Naigeon n'est plus là pour en faire un alliée quand môme, et l'athéisme d'ailleurs ne fait plus aussi peur. D'autre part La Harpe, un ennemi passionné, qui, après sa conversion, déchira Diderot à belles