DELILLE

Après avoir essayé de déterminer les caractères généraux de la poésie renouvelée du xix* siècle, je vais rechercher ce qui est proprement le sujet de ces études, les origines de cette poésie.

Rien n'est isolé ; les rapports nous échappent parfois, mais ils existent. Si neuve, si originale que soit la poésie du XIX* siècle, elle a ses racines dans ce qui a précédé.

Si Ton en croyait les romantiques, Ronsard serait leur maître. C'est lui, c'est le xvi« siècle qu'ils invoquèrent... Pour la forme, soit 1 Hais est-ce là tout? Qu'est-ce que les Méditations doivent à Ronsard? Comment concilier le paganisme de Ronsard avec la guerre déclarée à la vieille mythologie, avec le sentiment qui anima la poésie nouvelle? Laissons donc Ronsard jusqu'au jour où nous étudierons les questions de rythme.

D semblerait assez naturel de demander aux poètes de la iSn du xviii* siècle ce qu'ils peuvent avoir transmis à leurs successeurs. En d'autres termes, quelle idée se faisait-

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on do la poésie, il y a quatre-vingts ans ? Quelles œuvres étaient admirées? Quels étaient les modèles?

Il n'y en a qu'un : c'est Delille. « Imitez Delille, » dit M. Didot à Lamartine. Mais Delille, c'est la béte noire des romantiques. Ils ont de Tesprit à ses dépens; ils raillent ses périphrases, ses logogriphes en vers. Le chef de Técole assure que Delille, à la un de sa vie, passait orgueilleusement en revue tous ses trophées descriptifs, et se vantait d'avoir fait douze chameaux, quatre chiens, trois chevaux, six tigres, deux chats, un échiqurer, un trictrac, un billard, plusieurs hivers, encore plus d'étés, une multitude de printemps, cinquante couchers de soleil et un si grand nombre d'aurores qu'il lui eût été impossible de les compter. Les disciples de Victor Hugo renchérissent encore sur le maître. L'idée qu'on pourrait établir un rapprochement quelconque entre eux et ce prédécesseur les exaspère.

Voyons donc ce prédécesseur.

Mais pourquoi lui plutôt qu'un autre?

C'est qu'il est le chef du chœur; c'est qu'il représente à coup sûr un des côtés de son époque. Pendant plus de cinquante ans (1770-1825), c'est le poète, la poésie même. On l'appelle Virgile, pour commencer, puis Homère, Milton. Un volume de lui est tiré à 50 000 exemplaires, et traduit à l'étranger. Il entre à l'Académie à trente-quatre ans, V Athénée, le Lycée doublent le prix des places quand il doit lire. Le Collège de France, dont il fait partie, le sert à ses séances d'inauguration. La Terreur qui tue Lavoisier, Bailly, Condorcet, Chénier, épargne Delille. Il console les émigrés. A peine s'est-il absenté que l'Institut, la France le supplient de revenir. Il meurt, on l'embaume, on le peint