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LE ROMANTISME 5l

Ernst Moritz Arndt était né en 1769 à Schoritz, dans 1 ile de Rùgen, qui appartenait alors au roi de Suède. Il était d'une famille de paysans. Son père, d'abord serf d'un comte Putbus avait été affranchi par celui-ci. La famille vivait librement et laborieusement dans une ferme au bord de la Baltique. L'enfant avait sous les yeux, d'un côté le spectacle de la campagne de Riigen, si fraîche et si riante, aujourd'hui un des lieux de villégiature préférés des Berlinois, de l'autre celui de la mer. Quand le vent soufflait en tempête, les vagues venaient déferler jusqu'au pied des murs de la maison paternelle. Avec ses frères et sœurs, il fut élevé à la dure, sans aller à l'école : il n'y en avait pas dans le voisinage. Le père et la mère leur enseignaient a lire et à écrire, leur apprenaient des cantiques, leur racontaient des histoires. Mais la plupart du temps, ils étaient en plein air, à garder les vaches et les oies. « A l'époque de la moisson, où l'on a besoin, et rapidement, de beaucoup de bras, les enfants étaient souvent chassés du lit quelques heures avant le lever du soleil et devaient, sans s'inquiéter de l'heure de 1 étude, conduire au pâturage bœufs et chevaux. Souvent même toute la journée se passait à ces occupations juvéniles et champêtres. S'il s'agissait de dresser des poulains ou de faire baigner les chevaux dans les étangs, mon frère Karl et moi, on nous mettait dessus, souvent, quand il fallait entrer dans l'eau, tout nus, notre père derrière nous, claquant son fouet. Je me souviens qu'une fois, lorsque je montais une bête rétive, nu comme un ver, pour la faire passer à travers un étang, je fus jeté par elle au milieu des orties et des ronces et j'eus la peau rudement endommagée. 11 ne fallait faire mauvaise mine à de telles aventures. Se baigner dans la mer voisine, pêcher dans les nombreux étangs, dans les fossés et ruisseaux, les prairies inondées pour prendre des saumons, des écrevisses, des crabes,

5a LA LITTÉRATURE PATRIOTIQUE EN ALLEMAGNE

des brochets et des anguilles, tendre des pièges aux oiseaux l'automne, aller en traîneau, patiner ; tout cela allait de soi, comme faisant naturellement partie de la vie à la campagne l. »

Dans cette petite société rurale, on avait le vif désir de s'instruire et de s'élever. Des réunions nombreuses avaient lieu, les hommes jouaient à l'hombre, les femmes prenaient le thé et lisaient le Sigwart de Miller, célèbre roman sentimental de ce temps. Les plus riches étaient pommadés, poudrés, se saluaient d'un Wun Schur! Wun Schur ! (bonjour) et de temps en temps s'exclamaient : à la Wondôr ! (à la bonne heure)2.

Toute sa vie, Arndt garda l'empreinte de ce milieu, il resta fort, hardi, ne reculant devant aucune fatigue et aucune privation, l'homme du grand air et de la nature, un vrai paysan, conservant, même au milieu de la société la plus aristocratique, le goût et le sens de la vie populaire. Jamais il ne comprit rien à la préciosité et au bel esprit. 11 demeura toujours franc et sincère, mais en revanche fermé à certains sentiments délicats et raffinés, emporté et brutal.

A 17 ans, il va à Stralsund et là commencent ses études qui ne marchent pas trop mal. 11 a vite fait de rattraper ses camarades. Après avoir quitté le gymnase, il se rend à l'université de Greifswald, puis à celle d'Iéna, en 1793.

Arndt était un étudiant rangé et laborieux, cependant ce qui lui donna sa véritable éducation, ce fut moins l'enseignement de ses maîtres que les nombreux voyages auxquels il consacra une partie de sa jeunesse. Bien que Arndt ait beaucoup écrit, c'est plus encore qu'un homme de lettres un homme d'action. Chacun de ses livres est un

I. Arndts Werke, I. Erinnerungen nus <tem nusseren Leben (Rôsch und Meisner, 189a), p. 48.

a. Erinnerungen, p. 18-20.

acte : il veut donner une direction à l'opinion publique. Or quelle meilleure préparation pour un homme de ce caractère que de voir des pays divers et d'observer les différents peuples?

D'abord il visite l'Allemagne. Pour revenir d'Iéna à l'île de Riigen, il passe par Leipzig, Dessau, Quedlinburg, le Harz, Brunswick, Hambourg. C'est avec intention qu'il prend le chemin des écoliers. Mais c'est en 1798 et 1799, que pendant un an et demi, par tous les moyens : en voiture, en bateau, à pied surtout, il fait de grands voyages. Il va à Vienne, passe en Hongrie, en Italie, visite la Toscane, et revient à Riigen par Nice, Marseille, Paris, Bruxelles, Cologne, Francfort, Leipzig et Berlin. « Ce voyage, je l'ai fait plus par instinct, que dans un but conscient. Cependant je me suis aperçu qu'il existait en moi un dessein caché que j'accomplissais alors. J'ai appris à voir et à connaître les hommes et les peuples l. » Que l'on remarque le dernier mot : les peuples. Plus encore que les hommes, ils intéressent Arndt; pour lui les peuples ont une existence réelle, il les étudie comme tels, c'est surtout aux ensembles qu'il s'attache : la nation lui parait plus importante que l'individu. Ce trait se retrouve constamment et le caractérise au plus haut point.

Son tour d'Europe une fois fait, il s'établit à l'université de Greifswald, professeur d'histoire (1800). Mais il n'était pas fait pour les tranquilles labeurs de l'érudition et tout de suite il devint écrivain politique.

Il était monarchique. « J'ai toujours été un royaliste fervent. Je crois que je le suis devenu, comme les hommes deviennent d'ordinaire ce qu'ils sont, d'une façon toute inconsciente, par suite de premières impressions du jeune âge. Mon père était un homme de peu d'idées