Werke I. Erinnerungen, p

politiques : au nom de Gustave III de Suède seulement, il prenait feu. » Un de ses oncles était « tout suédois » et plein d'enthousiasme pour Gustave-Adolphe. Un autre qui avait servi en Prusse, avait un culte pour Frédéric II f.

Si Arndt est royaliste, il ne faut pas croire qu'il soit simplement un conservateur. Loin de là, son tempérament est démocratique : il ne recule pas devant les réformes les plus profondes : toute sa vie, il est resté libéral et c'est avec un instinct très juste que la réaction, après i8i5, l'a regardé comme un de ses adversaires.

Il a révélé ces tendances dans son premier ouvrage important. La grande question sociale en Allemagne, surtout dans l'Allemagne du nord était celle du servage. Dans tout le Mecklenbourg, la Poméranie et les pays voisins, les paysans étaient serfs. Parmi bien d'autres documents, il faut lire, pour se faire une idée de leur situation, les idylles en bas-allemand de Voss. La valeur poétique n'en est pas considérable, mais Voss, petit-fils d'un serf, peint avec une vivacité saisissante le sort des malheureux paysans : il n'était guère supérieur à celui des serfs russes.

Arndt consacre à l'examen de cette question : l'Essai d'une histoire du servage en Poméranie et à Riigen. D'abord il rappelle les faits 2 : les serfs attachés à la glèbe, marqués à la joue avec un fer rouge, quand ils se sauvent pour la seconde fois; dans les gazettes de Stralsund les listes de fugitifs que l'on réclame ; le détail des corvées et des impositions, puis de tout ce que les seigneurs réclamaient en surplus, sans que le serf pût s'en défendre, car il n'y avait pas de recours contre le seigneur, qui de plus avait pour lui le bâton ; la détresse des femmes

i . Werke I. Erinnerungen, p. 76.

a. Versuch einer Geschichle der Leibeigenschaft in Pommern und Riigen, i8o3. Voir notamment les pages 179 et suiv., 198-99, ibU et suiv.

LE ROMANTISMK 55

dont le mariage ou l'honneur dépendait d'un caprice du maître. Après vient la controverse. Il s'indigne, qu'au xix* siècle, il y ait encore des serfs. 11 réfute avec une ironie révoltée les arguments des conservateurs qui prétendent que le servage préserve l'homme de bien des vices. Il est outré d'entendre dire que les propriétaires perdront à l'abolition du servage ; qu'est cette perte en comparaison de la honte et des horreurs que le servage a amassées depuis des siècles.

Arndt eut d'ailleurs la satisfaction de voir ses vœux bientôt exaucés, Le roi de Suède abolit le servage. Son livre n'avait probablement pas été sans influer sur cette décision.

Il est utile d'insister sur cet ouvrage pour deux motifs. 11 montre nettement le point de départ d'Arndt et son amour profond et agissant, pour les classes rurales. Que l'on compare ses opinions avec ce que dit sur le même sujet un écrivain célèbre du xvme siècle, Justus Môser, l'ami de Herder et de Goethe. Là où Arndt, sans crainte des conséquences, plaide pour la liberté et la raison, Môser trouve que tout est bien et n'est occupé qu'à chercher des justifications économiques ou judicieusement morales de ce qui existe1. On tire, d'autre part, de ce livre une idée précise de ce qu'était alors le peuple dans l'Allemagne du Nord et l'on se confirme dans cette opinion qu'une nation où un nombre considérable de paysans étaient encore serfs, n'était pas mûre pour une révolution analogue à celle de la France. Des idées politiques, ces serfs n'en avaient pas d'autres que la fidélité à leur prince et à leur église.

Un autre ouvrage, paru la même année i8o3, mais composé en 1802, donne de nouveaux détails sur les conceptions politiques de son auteur2. Arndt s'éloigne du cosmo-

1. J. Môser, Patriotische Phanlasien, 1774-78. a. Germanien und Eurcpa, i8o3.

politisme du xvme siècle. Il se déclare allemand; il ne veut pas devenir un de ces hommes théoriques qui n'appartiennent à aucune nation en particulier. Il attache, comme la génération précédente, une importance extrême à la langue. Il tire de là une conséquence qui avait déjà été signalée, mais à laquelle il donne une portée politique considérable et qui devient le fondement de ses revendications : c'est la langue seule qui marque la frontière politique. D'après lui, tout état qui dépasse ses frontières naturelles commet une faute, il en commet une double quand il dépasse les frontières de sa langue. S'il le fait, il opprime le peuple vaincu, il l'oblige à changer de langue ; tout le cours de la civilisation du peuple asservi est entravé et gêné1.

Le patriotisme littéraire et linguistique s'était, chez Friedrich Schlegel et Arnim, confondu avec le patriotisme politique. Ici, il y a plus, il fournit pour la conduite pratique de la politique nationale un principe directeur, dont on va, peu à peu, voir grandir le rôle.

C'est le spectacle de la rive gauche du Rhin sous la domination française qui fit sortir Arndt des généralités, qui amena sa première explosion de colère patriotique et son premier cri de guerre contre l'étranger.

Il avait publié de 1801 à i8o3 une relation de ses voyages en Allemagne, Hongrie, Italie et en France2. Dans les trois premières parties, Allemagne, Hongrie et Italie, ce sont d'agréables journaux de voyage, faciles à lire, mais sans valeur supérieure, ni poétique, ni philosophique. L'ouvrage augmente en intérêt quand il s'agit de la France. Arndt observe que l'esprit de liberté des premières années de la Révolution s'est changé en un esprit guerrier agres-