LES VÉLOCIPÈDES

L’origine du vélocipède1, dont quelques essais assez infructueux furent tentés au xvuie siècle, — on connaît les Draisiennes sous le Directoire et le Consulat et surtout en Angleterre le Hobby Home qui défraya pendant quinze années la verve des caricaturistes disciples de Rowlandson; — l’origine du vélocipède, disons-nous, ne remonte réellement, par le perfectionnement absolu du mécanisme., qu’à l’époque contemporaine. Vers 1818, l’usage du célérifère était d’un commun emploi. Le célérifère est composé d’un bloc de bois de forme allongée, monté sur deux roues en flèche, d’assez faible diamètre pour que le cavalier puisse avoir ses pieds sur le sol. Celui-ci enfourche sa monture de bois et, poussant à droite, poussant à gauche, s’avance à grandes enjambées ou à grands tours de roues. Vous voyez que cela n’est pas très différent de ces chevaux de bois dont se servent les enfants pour jouer au soldat et avec qui nous nous sommes amusés tous durant les loisirs du jeune âge. L’adjonction de la pédale à chaînes est donc le seul perfectionnement qui ait été apporté aux vélocipèdes primitifs. 11 est vrai que là est toute la base de ce sport et que, sans la pédale, ce véhicule d’un nouveau genre n’aurait jamais pu dépasser la marche des plus caduques diligences. L’invention de la pédale à chaînes marque donc l’origine réelle de toute construction vélocipédique. Des constructeurs nouveaux, par une combinaison ingénieuse, sont parvenus à substituer un mécanisme plus simple à la chaîne de la pédale, et la machine dernier modèle, ayant acquis, de ce fait, une célérité plus grande, peut facilement et en peu de temps parcourir les grands espaces.

Le tricycle est, de tous les vélocipèdes, le plus ancien après le vélocipède. Il est aujourd’hui encore, dans plusieurs antiques cités de province, l’instrument de promenade des derniers bons vieux de l’ancien régime. Ce vélocipède ne diffère pas très fort des petites

1. Voir Intermédiaire des Chercheurs et Curieux, xviii, 422, SOS, 557, 589, 624, 648, 691 ; — xx, 205, 303 ; — xxi, 18 ; — xxn, 519.