WITIKIND

L'Empereur Karl-le-Grand, ayant dompté la Saxe, Accabla les vaincus sous une énorme taxe, Fit tomber sous la hache Etwold, leur souverain, Puis retourna, superbe, à son palais du Rhin.

Or, à l'heure où du soir l'obscurité commence, L'Empereur s'égara dans la forêt immense Qui couvrait du rempart de ses troncs vénérés La sainte Germanie et ses temples sacrés.

Déjà le vent des nuits gémissait dans les chênes Lorsque Karl entrevit des lumières prochaines, Étoiles de ces bois dans l'ombre tremblotant Qui parfois s'éclipsaient pour reluire à l'instant,

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Et guidaient son cheval dans la sombre étendue. C'était dans le désert une hutte perdue.

Un grand vieillard courbé reçut le voyageur, Et sa fille, enfant blonde au doux regard songeur. Jeta dans le foyer des brindilles de hôtre Et le feu pétilla, tout joyeux de renaître.

Lorsque Karl eut reçu le sel avec le pain Et qu'il se fut assis, le vieux lui prit la main. « Vous venez, lui dit-il, de la marche saxonne? Dans nos cœurs ce nom cher bien tristement résonne ! Le printemps renaît-il là-bas comme en nos bois? Je suis si las de tout que j'en doute parfois. Peut-il fleurir encor le sol de la patrie?

Tant de pieds l'ont foulée et tant de mains meurtrie I Voit-on des doux climats les oiseaux revenir? La terre sur nos morts peut-elle encor verdir? Ah I j'ai vu tant de maux, j'ai versé tant de larmes, J'ai saigné si souvent des revers de nos armes, Tant de fois j'ai guetté le signal convenu, Sans le voir éclater au loin, le jour venu, Que j'ai perdu la foi, que ce nom de patrie»

Jadis mon seul orgueil, ma seule idolâtrie,

N'éveille plus en moi qu'un morne désespoir.

— Et pourtant, oui, pourtant je voudrais la revoir î —

Mais, je le sais, hélas! la Saxe est épuisée.

Du rang des nations pour jamais effacée;

Les hommes de ce temps sont plies aux affronts

Et nos casques de fer trop pesants pour leurs fronts;

Voilà pourquoi, sachant si bien ce que nous sommes,

Ayant au cœur la haine et le dégoût des hommes.

J'ai cherché, loin du monde, un asile ignoré,

Et, tout au fond des bois, je me suis retiré ! »

Ils restèrent longtemps en cercle autour des flammes ;

Les yeux étaient baissés et rêveuses les âmes.

Tout repose.

Le vieux sur lui-même accroupi.

Veille en silence auprès du foyer assoupi ; D'un souvenir subit sa mémoire est frappée; Tout à coup ses regards s'arrêtent sur l'épée Suspendue au chevet de son hôte endormi.

C'est elle ! C'est Joyeuse! Il se dresse à demi : C'est bien ce fer par qui la Saxe fut meurtrie, Et voilà l'Empereur à la barbe fleurie I