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public : « vous avez marché vers le bien publie, leur écrit-on; qu'il est beau, qu'il est bien digne de vrais citoyens, tels que vous l’êtes, ce but auquel vous osez tendre constamment !.. Le bien public ! le grand nom ! qu’il est doux de le prononcer et bien plus doux encore de le faire revivre dans un État plus fait qu'aucun autre pour le connaître (1). »

La formule « intérêt général » est une nouvelle variante qui désigne les mêmes idées; il en est fait surtout usage pour motiver les adresses. Les passementiers de Paris invoqueront l’ «intérêt général » pour demander à l’Assemblée de ne pas supprimer les épaulettes de la garde nationale : ne faut-il pas, disent-ils, — motif d'intérêt public — que le soldat reconnaisse promptement son chef (2)? Les professeurs du collège de Caen estiment que l’Assemblée ne peut se déterminer que par l'intérêt général à ne pas établir un corps enseignant dans la ville (3). D’une façon plus concise on dira «qu’il est de l'intérêt général que... », et la prétention émise paraît alors suffisamment fondée (4).

Le plus souvent une intention morale s’accole à l’expression; l'intérêt général s’oppose alors à l’intérêt particulier :

d'Auvergne domicilié à Riez-en-Provence (Basses-Alpés), à l’Assemblée Nationale ; 20 avril 1790.

Adresse de la Société des Amis de la constitution d'Angers, 17 août 1791, D xrv. 5. Sacnac et CARON, op: cit., p. 197. R

V. aussi Archives municipales de la Charité-sur-Loire (IEEE) registre des délibérations, séance 27 mars 1792, t. VI, p. 232.

(1) Arch. nat. C. 1144. 2983. 10. Les membres du conseil général de Baud- û en-Bretagne (Morbihan), 8 avril 1790.

(2) Arch. nat. Div. 13. 196, s. d. :

(à) Arch. nat. C. 125. 407. 5. Le principal ce les professeurs constitutionnels

du collège de Caen, s. d. « .. si l'intérêt général vous détermine à ne point établir un grand corps d’enseignement dans cette ville... » ;

(4) Par exemple : « 11 est de l’intérêt général qu’un décret de l’Assemblée Nationale fixe les doutes sur cette matière imposante ». (Question et réponse sur les recettes surcensières, décembre (?) 1790. D x1v. 13. Sacnac et CARON, op. cit., p. 722. V. aussi, D x. 8. 20. 22. Adresse des administrateurs composant le directoire du département de la Côte-d'Or au président de l'Assemblée Nationale, 27 août 1792. Une variante réside dans la formule : « il:est nécessaire pour le bien de la chose publique de. » C. 152. 284. 19. Adresse à l’Assemblée Nationale de Courtois, instituteur et procureur de la commune de Châtillon, district du Bourg-la-Reine. Département de Paris, 5 juillet [1792.|

l'intérêt général réclame... plus hautement que l'intérêt privé (1). » Telle ville du Gers déclare que depuis la Révolution elle a « constamment fait le sacrifice de tout intérêt personnel et particulier (2). » Aussi voit-on les revendications particulières présentées sous l’angle de l'intérêt général : « les officiers de la ci-devant maréchaussée ne dissimulent pas l’intérêt particulier qu'ils mettent à leur réclamation (il s’agit d'intérêts de carrière), mais comme leur intérêt est évidemment et essentiellement lié à celui de la justice et de l’ordre public... ils espèrent avec confiance que l’Assemblée Nationale prendra leur demande en considération (3). » Des citoyens recommandent de même un projet sur les huissiers au nom des deux intérêts conjugués (4).

La grande difficulté sera précisément de permettre à l'intérêt général de l’emporter sur les intérêts privés; la morale rejoint ici l’art politique : « Si nos législateurs, en donnant aux Français une constitution nouvelle... pouvaient changer les cœurs comme 1ls changent les coutumes... siles Français en recouvrant la liberté avaient dépouillé tout intérêt particulier pour ne s'attacher qu’à l’intérêt général! », dit amèrement une pétition (5). Là est le nœud de la réforme de l’État; « l’intérêt de quelques individus » doit-il « balancer plus longtemps le sort de ceux qui... se sont dévoués au maintien de la Constitution (6) ? » Toutes les réformes sont dominées par cette idée fondamentale; c’est ainsi qu’on dira, à propos de la sécularisation des biens ecclésiastiques : (en interdisant aux ministres des autels une administration étrangère à leurs fonctions, vous

(1) Adresse des propriétaires afféagistes de la paroisse de Couëron (Loire- Inférieure) à l’Assemblée Nationale sur l’objet de la députation des habitants de quelques villages de la même paroisse, 1790. D xrv. 5. Sacnac ‘et Caron, Oparcit; p.Nol6.

(2) Arch. nat. D 1v. 4. 26. Adresse des négociants du canton de Gimont, district d’Auch (Gers), 20 janvier 1791.

(3) Arch. nat. C. 141. 135. 3. Pétition à l’Assemblée Nationale, s. 1. n. d.

(4) Arch. nat. D xvr. 5. 66. Pétition de Franquez et Bourgeois, 10 janvier 1790.

(5) Arch. nat. D rvbis, 36.578. Adresse des électeurs du Bourgès (Gironde) à MM. les administrateurs du département de la Gironde {s. d.).

(6) Arch. nat. D xL. 3. 55. 38. Adresse des curés jureurs du district de Fhionville, s. d.

avez éteint en eux tout esprit de corporation, vous avez rallié tous les intérêts particuliers au grand mobile de l’intérét général (1). » Plus généralement l’idée d'intérêt général devient une maxime de gouvernement et d'administration : (méprisez pour le bien général les murmures de l’intérêt et de l’orgueil (2). »