Harmonices mundi libri quinque

38 PLACE DE l'hypothèse DANS LA SCIENCE

devint une loi qui, dès lors, s été de plus en plus confirmée par les travaux des grands géomètres du xvni* siècle, et enfin par ceux de Laplace. Le caractère hypothétique de son origine ne saurait faire Tombre d'un doute. Il ne faut qu'un peu de réflexion pour sentir la vérité de ces paroles d'Ampère : « Jamais l'analyse n'eût pu nous faire découvrir cette loi générale et simple que les corps célestes s'attirent en raison inverse du carré des distances ; ce n'est que par des hypothèses qu'on a trouvé cette grande vérité » ^. Il serait facile de multiplier indéfiniment les exemples de même nature, car il n'est pas une seule loi dans la science qui ne soit née sous la forme d'une supposition. La recherche des causes se présente dans des conditions identiques.

3° RiXHERCHE DES CAUSES.

Le principe de causalité ex nihilo nihil est le postulat général de la science. Si un fait pouvait se produire à partir du néant, sans aucune raison d'être, nous ne pourrions aspirer à rendre raison de rien, le fil des recherches serait à jamais coupé. Ce principe fondamental s'applique à deux classes de causes : les causes soumises dans leur action à un déterminisme absolu, et les causes conçues comme douées d'un élément de liberté. Je n'entre pas ici dans la question de la réalité du libre arbitre \ j'étudie seulement les conséquences logiques de cette idée. L'action des causes supposées libres ne peut être prévue avec une certitude absolue,

1. Philosophie des deux Ampère^ publiée par Barthélémy Saint-IIilaire^ p. 135.