Exposition du système du monde, à la fin

l'hypothèse dans les sciences de faits 53 mode de dissolution de l'univers actuel. M. Clausius , tout en nous rassurant au sujet de la proximité de l'événement, considère les lois des phénomènes cosmiques comme devant amener l'univers à « un état de mort persistante » *. Si ces vues pouvaient recevoir une confirmation sérieuse et prendre place dans les théories scientifiques, nous obtiendrions une conception biologique de l'univers matériel; nous le verrions par la pensée s'organiser, à partir de la nébuleuse primitive, et tendre à sa fin par un développement analogue à celui des êtres vivants. Mais, dans le cas même où une généralisation si haute deviendrait possible, la ligne de démarcation entre |a physique et la biologie subsisterait. En eftet, le monde ne nous est pas donné, de même qu'un animal ou une plante, comme un tout extérieur offert à notre observation. La naissance, la vie et la mort des êtres organisés sont des faits que nous constatons et que nous cherchons à expliquer au moyen de diverses hypothèses, tandis que la vie du monde, sa naissance et sa fin, sont des conjectures à vérifier, et non des faits constatés dont on cherche l'explication.

Les hypothèses relatives au monde physique dirigées par l'idée de la finalité franchissent inévitablement les bornes de la physique même pour aborder la question des rapports de la matière inorganique avec la vie. Si Ton fixe, par exemple, son attention sur les aurores boréales, qui paraissent le résultat de conflits électriques, et sur les

1. Le second principe fondamental de la théorie mécanique de la chaleur (discours prononcé au Congrès des naturalistes allemands de 1867). Voir la Revue des cours scientifiques du 8 février 1868.

orages électriques qui existent en permanence sur quelques points de Téquateur, on est conduit à se demander : « A quoi servent ces manifestations électriques en permanence à travers Tatmosphère? » La pensée que leur but est de purifier Tair et de maintenir, à la surface du globe, les conditions de la vie, s'offre alors à la pensée comme une hypothèse probable i, dont Tétude de Faction de l'électricité sur l'oxygène peut offrir la vérification.

^ Nous avons marqué la place de Thypothèse, soit dans les sciences de raisonnement, soit dans les sciences de faits. Cette place est si apparente qu'on peut s'étonner qu'elle ait été si souvent méconnue par les logiciens et les philosophes. Nous avons constaté la cause historique de ce phénomène intellectuel dans la lutte de l'empirisme et du rationalisme. Il est possible de jeter une lumière supplémentaire sur ce sujet, en revenant avec plus d'insistance sur des considérations d'ordre logique.

1. Voir V Éloge d* Auguste de La Rive par M. Dumas, Becrétaire perpétuel de l'Académie des sciences.