Platon, traduction Cousin, tome VI, p. i87 et i

OUBLI DU RÔLE DE L'HYPOTHÈîSE 57

nature. Un savant fait une expérience qui permet d'observer directement un phénomène ; on oublie que la constatation expérimentale n'est venue qu'après la supposition qu'elle avait pour but de vérifier. Il est facile d'établir que le son résulte des vibrations de l'air atmosphérique, et l'on peut croire que cette vérité a été le résultat immédiat et direct des observations et des ex|)ériences par lesquelles on la démontre aujourd'hui. Il n'en est rieu. Au XVI* siècle encore, on rencontre des savants qui considéraient la sonorité comme une propriété spéciale , comme une sorte d'existence en soi. Otto de Guericke, à l'aide de la machine pneumatique qu'il avait inventée, prouva que le son ne se communique pas dans le vide. On admit dès lors, sans contestation, la vérité de l'hypothèse fort ancienne, puisqu'on la trouve déjà dans Sénèque S qui cherche la cause du son dans un mouvement de l'air. Si la nature du son est aujourd'hui chose jugée pour nos physiciens, il n'en est pas tout à fait de même de la nature de la lumière. Bien que la théorie des ondulalions ait une probabilité qui touche à la certitude, les esprits prudents ne méconnaissent pas son caractère hypothétique. Mais elle approche d'un degré de vérification expérimentale si complet qu'on pourra croire un jour, par une illusion analogue à celle que j'ai signalée pour la théorie des glaciers, qu'elle a été le résultat direct de l'observation.

La comète de Biela, découverte en 1826, a été remplacée , en 48/j6, à l'époque où l'on attendait son retour,