VÉRIFICATION DES HYPOTHÈSES

La Critique philosophique (4 avril 1878) m'adresse à ce sujet les deux questions suivantes :

l"* A quel signe peut-on distinguer sûrement une hypothèse vérifiable d'avec une hypothèse invérifiable ?

2"* Quand et comment devient-il permis de dire d'une hypothèse qu'elle est vérifiée ?

I^a réponse à la première question est facile en théorie. L'observation et l'expérience étant le seul contrôle valable des théories, une hypothèse est vérifiable lorsqu'elle a des conséquences qui tombent dans le domaine de l'observation possible. Si les conséquences d'une hypothèse échappent au contrôle de l'expérience, on se trouve en présence d'une simple conjecture qui ne saurait prendre place dans la science à titre de théorie. La règle est claire. Elle peut s'appliquer avec certitude à un moment donné, dans un état déterminé des moyens d'observation. Mais il est impossible de l'appliquer avec certitude en vue d'un avenir inconnu, et dans la perspective des pro-

grès possibles de nos moyens d'observation. La Critique philosophique signale à ce sujet « une lacune dans mes recherches, lacune, il est vrai, difficile à remplir. » Je n'ai pas la prétention d'avoir épuisé le sujet ; mais je crois que la lacune est, non pas difficile, mais impossible à remplir, dans un sens absolu. Il faudrait en effet prévoir avec certitude la limite imposée à nos moyens d'observation; mais comment arriver à poser cette limite? Les résultats de l'analyse spectrale fournissent à cet égard un exemple des plus instructifs. L'affirmation que la science pourrait arriver à déterminer la composition chimique des étoiles et des nébuleuses aurait paru, il y a quelques années, une supposition absolument téméraire. Nous la considérons aujourd'hui comme fondée. Il est des conjectures qui s'éloignent tellement de toute vérification possible dans le présent et probable dans l'avenir, que nous les reléguons sans hésiter hors des cadres de la science; mais je ne pense pas que l'on puisse arriver sous ce rapport à une règle précise. On peut affirmer qu'une hy]^(h thèse est invérifiable dans l'état présent de la science; on ne peut pas affirmer qu'elle le sera toujours. Cela ne concerne naturellement que les hypothèses possibles.. Pour les conjectures contraires aux données de la raison ou aux lois expérimentales solidement établies, la vérification est faite, en ce sens qu'elles sont reconnues fausses.

Quand et comment devient-il possible de dire d'une hypothèse vérifiable qu'elle est vérifiée ?

S'agit-il d'une vérification relative^ établissant la probabilité d'une théorie ? En ce cas, l'assentiment de l'esprit est proportionnel à l'explication des phénomènes, et la