Portée de la question de méthode

On ne peut manquer d'être frappé de ce fait, quejamais la physique ni la chimie n'ont si longuement discuté sur leur objet et leur méthode que l'ont fait en notre siècle la psychologie d'abord, et plus tard la science sociale. Les sciences naturelles se sont mises à l'œuvre, et, par cela même, en se faisant, elles circonscrivaient de mieux en mieux leur objet,, d'abord assez mal défini, elles prenaient conscience de leur méthode et en déterminaient les procédés avec une précision croissante. Et il semble bien difficile qu'il en soit autrement et que la méthode puisse se définir en dehors de son application même.

Si par méthode on entend un ensemble de procédés exprès et définis de recherche ou de démonstration, l'histoire même de la science, comme l'examen logique de la question, nous montrerait que la méthode ne saurait se constituer absolument à priori, et que la méthodologie se dégage de la science faite plutôt qu'elle ne préside à l'œuvre scientifique.

Depuis les conditiiins les plus généi-nlps de la recherche et de la preuve (iinitlysc, synthèse, règles cuftéaieiines) jusqu'aux modes opératoires les plus particuliers (méthodes pour déterminer les densités, pour mesurer lu vitesse de hi lumière), l'enseinhlc de la méthode est constitué pur une hiérarchie de procédés de généralité décroissante. Les plus spéciaux sont évidemment les plus voisins des choses et sont détermines, par suite, en majeure partie par leur nature; ils supposent donc une science acquise. C'est la physique et la chimie faites qui fournissent déjîi instruments ou réactifs à la physique, à la chimie qui se font et leur inditpient des voies nouvelles. Qui aurait pu prévoir la méthode d'analyse spectrale, si pénétrante et si délicate? L'hvpnotisme n apporté à la psychologie un de ses procédés les plus inattendus et les plus féconds. — D'autre part, les éléments les plus généraux de la méthode sont plus voisins de l'esprit; ils émanent pins directement de sa nature et de ses exigences propres ; ils peuvent donc, en un certain sens, se déduire ii priori. Mais aussi restentils à l'état de formes vides, tant que le contact avec l'expérience ne nous a pas appris comment ils peuvent lui être appliqués. C'est l'œuvre du génie d'apercevoir par quel biais les choses doivent être prises pour rentrer dans ces cadres, et de trouver la a langue bien faite » capable de traduire la véalilé sous les formes de l'intelligibilité. 11 a fallu des siècles d'étude avant de parvenir ii appliquer à la physique (conservation de l'énergie, interprétation mécaiiique des différentes forces physiques) le principe antique