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au concours financier de l'État. Le 18 mai le projet est repoussé en 2° lecture par 186 voix contre 116.

Dès le début de 1899, le discours du trône annonce un grand projet de loi visant la création d’une voie pavigable du Rhin à l’Elbe. Ce projet est déposé, le 45 mars, devant les Chambres, accompagné de deux ouvrages très remarquables dus à MM. Sympher et Prüsmann, et qui constituent une excellente étude de Ja nouvelle voie au point de vue économique et technique. Le projet comprend l'exécution d’un canal neuf reliant le Rhin au canal de Dortmund à l’Ems, l'agrandissement de celui-ci de Herne à Bevergern, puis un canal neuf de Bevergern à Magdebourg. Le travail doit coûter environ 330 millions de francs. Pour la première fois la question du Mittelland-canal est posée ouvertement et c’est alors qu'après les escarmouches préliminaires commence la « Grande guerre des canaux ».

Le projet de loi est renvoyé, le 18 avril, à une commission, qui choisit pour président M. Von Eynern du parti national libéral, et pour rapporteur M. Am Zehnhoff du parti du Centre. Les discussions très vives de la commission sont commentées par touté la presse. Tout le pays s’y intéresse et suit les débats avec une agitation fébrile. La satire s'en mêle. Les adversaires des canaux sont traités d’ « hydrophobes » et leurs ‘partisans de « mittelland canailles ».

Aux arguments que nous avons exposés dans notre

es DL —

premier chapitre le Gouvernement et les partisans des voies navigables en ajoutent deux nouveaux. On prétend donner au nouveau canal, en se servant d’une citation du maréchal de Moltke, une grande valeur militaire permettant, surtout dans une guerre défensive, l’approvisionnement et le ravitaillement des armées et des places fortes. Enfin l'établissement d’une grande voie commerciale entre les deux moitiés de la Monarchie aura au point de vue politique les plus heureux résultats. En effet, dit M. Abschoff (1), « l'absence d’une « liaison entre les voies navigables situées à l'Ouest et « à l'Est de l’Elbe est la principale cause de ce fait que « l'Ouest et l’Est de notre pays sont encore, sous beau-

« coup de rapports, étrangers l’un à l’autre ». Etant rapprochés, ils se connaîtront mieux et s’apprécieront

davantage.

L'opposition se compose des régions industrielles éloignées du nouveau canal qui se plaignent d'être sacrifiées à la toute puissante Westphalie. Au premier rang figurent les provinces de l’Allemagne centrale, qui craignent de ne plus pouvoir vendre leurs lignites, et surtout la Silésie qui, étranglée entre la Pologne et la Bohème, redoute de perdre son débouché presque unique : le marché de Berlin.

La Commission rejette ce projet par 17 voix contre 44. Revenu à la Chambre en 2° Lecture le 45 juin il est

renvoyé de nouveau à la Commission, pour qu'on y étu-

(1) Abschoff, Der Rhein Weser Kanal, Hamelin.

ni —

die la question des compensations à accorder à la Silésie et aux autres régions dont les intérêts économiques pourraient se trouver lésés par les nouveaux canaux. À priori, le Gouvernement était d'avis de repousser toutes ces demandes de compensation qui ne pouvaient aboutir qu’à un gaspillage des deniers publics ou à un rejet complet du projet. « On ne peut trouver à redire, disait « M. de Miquel, à la pensée fondamentale de ladéclara- « tion du Gouvernement, d’après laquelle l'amélioration « des moyens de transport d’une région ne constitue pas « pour les autres régions un motifsuffisant pour réclamer « des compensations ». Plus tard, cependant, etsur l’ordre formel de l'Empereur, le ministre des Finances vient déclarer officiellement qu'après l'adoption du Mittelland on entreprendra, aux frais de l’État, l’amélioration des voies navigables qui relient la Haute-Silésie à Berlin et que, si les résultats obtenus ne sont pas satisfaisants, on s’efforcera, au moyen d’abaissements de tarifs sur les chemins de fer, de ramener à égalité le prix de transport des charbons entre Berlin et chacun des deux bassins miniers de Silésie et de Westphalie. Ayant ainsi désarmé les Silésiens, on cherche à gagner les voix du Centre qui paraît très hésitant. « Au dernier moment, dit «M. Von Eynern (1), le Gouvernement présenta devant € la Chambre un projet deloi,réclamé depuis longtemps « par le Centre, sur le système électoral communal.

« Comme ce projet, dans ses grandes lignes, était pré-

(4) Ziwanzig Jahre Kanalkämpfe.