CHAPITRE PREMIER

Structure du projet de loi.

C’est le 9 avril 1904 que fut déposé devant le Parlement le projet de loi qui devait enfin aboutir. Dès l'ouverture de la session, le projet avait été annoncé par le discours du trône en même temps que le projet contre les inondations, réclamé par les agrariens. « Je « vois, disait l'Empereur, dans l'exécution de ces deux « projets l’une des tâches les plus importantes de notre « temps; deux grands intérêts nationaux doivent ytrouver « des avantages égaux : la protection dont l’agriculture « a besoin, et la consolidation des positions que le com- « merce et l’industrie ont conquises par un travail « acharné. Aussi est-ce avec assurance et confiance que

« j'envisage le cours de vos délibérations ».

$ 4. — L'originalité du nouveau projet.

Tout d’abord, les travaux d'irrigation et de protection contre les inondations font l’objet d’un projet de loi spécial. En outre, le fameux Mittelland-canal, luimême, a disparu. L'idée maitresse de tous les projets précédents, qui avait inspiré tant de brochures, tant de discours, alimenté tant de polémiques, s’est évanouie. En supprimant le lien qui devait réunir la Prusse occidentale à la Prusse orientale, on écarte, du même COUP, les craintes de la Silésie d'être dépouillée du marché de Berlin par la Westphalie, celles des agrariens de voir les céréales étrangères repousser les céréales nationales. IL n’est plus question ‘de compensations. Au lieu de créer un vaste réseau homogène de voies navigables, pour toute l'Allemagne, on se contente de former deux réseaux plus modestes, l’un à l'Est, l’autre à l'Ouest. Une difficulté sérieuse se présente cependant. Le Gouvernement avait jusqu'alors représenté cette liaison des deux moitiés de la monarchie prussienne comme la base nécessaire de tout le projet. Après l'échec du projet de loi de 1899, le Gouvernement avait été invité par le Centre à sacrifier la portion centrale du Mittelland pour obtenir le vote du reste. M. de Miquel avait répondu dédaigneusement : « Même si le Gouvernement « estimait que l'exécution d’un tronçon du projet fût

« possible, au point de vue technique, il s’en tiendrait

« absolument à l'exécution de toutle Mittelland-canal, et, « tant qu'il ne sera pas assuré de son succès, tant que ses « efforts vers ce but resteront sans résultat, il n’envisagera « pas la possibilité d’une exécution partielle ». En 1904, il faut bien se résoudre à cetle demi-capitulation et s'attacher même à démontrer que ce qui élait nécessaire cinq ans plus tôt a cessé de l'être. Cette volte-face est très amusante. On s’empresse d'ajouter que la différence ne sera peut-être pas si grande au fond qu’en apparence. L'unité du réseau aurait été plus complète sur le papier que dans la réalité, puisque la partie Ouest du système devait porter les bateaux de 600 tonnes et la partie Est ceux de 400 tonnes seulement. Le rapprochement des deux parties de la Monarchie n'aurait donc pas été si considérable qu’on le disait généralement. Il n'est même pas certain que ce rapprochement eût été bien utile, car il n’est pas très exact de parler de l'Ouest industriel et de l'Est agricole, puisque la Silésie a une industrie puissante et la Westphalie une agriculture florissante, el que ce sont justement ces deux groupements économiques qui ont élevé les plaintes les plus vives contre les perturbations qu'ils redoutaient dans leurs conditions de concurrence. Le Mittelland est

mort et il n’y a pas lieu de déplorer sa perte.

$ 2. — Les grandes lignes du projet.