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Rhin une embouchure allemande qu'a élé construit le canal de Dortmund à l’Ems. On a jugé trop sévèrement les résultats de cette entreprise. Un canal qui, en 1906, a porté 1.500.000 tonnes ne mérite plus la dénomination ironique d’ «un agréable endroit pour la « chasse au canard sauvage » que lui accolait un député conservateur. Cependant, malgré les 120 millions de francs qu'a coûté ce canal, les énormes travaux d’équipement et d'installation du port d'Emden, les tarifs avantageux dont ce port bénéficie, il ne semble pas que l’entreprise ait donné les résultats qu’on en attendait ni que le port de Rotterdam s’en soit ressenti.

L'autre entreprise plus considérable, consistait à établir, de l'Ouest à l'Est, une grande ligne de navigation réunissant entre eux les principaux fleuves allemands. Des tronçons plus ou moins anciens de cette transversale avaient déjà été construits depuis le Moyen âge. Un canal de jonction de l’Elbe à la Trave remonte au xiv* siècle; la mise en relation de l’Oder avec l’Elbe par les canaux, la Havel et la Sprée date du xvu° siècle, celle de l'Oder et de la Vistule par la Brahe, la Netze et la Warthe, remonte au xvin° siècle. Mais la plus grande partie de l’œuvre et la plus importante restait à faire. Il s'agissait de construire une puissante voie navigable, partant du Rhin, traversant le riche bassin de la Rubr et le reliant par Hanovre et Magdebourg à Berlin et aux provinces de l'Est de la Prusse.

L'idée, au reste, n’étail pas nouvelle. « Ce n’est pas,

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«dit M. von Wedelstaedt, au chef actuel de la Monar- « chie, ni à l’un de ses prédécesseurs que revient le mérite « d'avoir tracé ce plan, mais à Napoléon, qui, en 1811, «exprima celle idée, qui n’a plus élé abandonnée depuis « en Prusse, d’une liaison nécessaire à établir entre le « Rhin et l’Elbe (1) ». |

Là encore, les conditions géographiques étaient exceptionnellement favorables. La traversée de plusieurs fleuves assurait au canal une alimentation facile. En outre, son tracé ne rencontrait ni montagnes ni collines et se dirigeait presque en ligne droite à travers les plaines du Nord de l’Allemagne. Il n'aurait donc qu'un nombre très faible d’écluses (2), ce qui permettrait, säns dépenses énormes, de le rendre accessible aux bateaux de gros tonnage et d’écluser ceux-ci par trains entiers.

Le mouvement de l'Allemagne vers l'extension des voies navigables a été prodigieusement entretenu, soutenu et développé par les efforts des régions industrielles, et surtout de la Westphalie, poussées par les progrès de la concurrence internationale à poursuivre de toutes les façons l’abaissement du prix de revient. La division du travail et la perfection de l'outillage, déjà

très avancées, ne laissent plus qu’une marge de plus en

(1) Die Konservative Partei und der Kampf gegsn den Rhein-Weser- Elbe-Kanal-Hanovre, 1901. Jänecke.

(2) La longueur moyenne des biefs qui est de 4 k. 300 sur le canal de Bourgogne, 1 k. 750 sur le canal de la Marne au Rhin, 5 kilomètres sur la ligne de Paris à Chaleroi, 9 k. 500 sur le canal de Dortmund à l'Ems, devait s'élever à 29 k. 600 pour le canal du Rhin à l'Elbe.

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plus restreinte au progrès. Le prix de la main-d'œuvre tend au contraire à monter continuellement. IL n’y a donc que sur le prix des transports, qui, en ce qui concerne la grosse industrie, entre souvent pour plus de 40 0/0 dans le prix de revient total, que des économies sont possibles. Ces transports à bas prix, l’industrie allemande les a demandés à des voies navigables nouvelles, avec une ardeur et une ténacité extrèmes.

À toutes ces raisons géographiques et économiques, il faut en joindre une autre dont on n’a généralement pas tenu suffisamment compte : la vo/onté de l'Empereur. On sail l’intérêt, l'amour même que Le souverain allemand porte à la marine, les sacrifices qu'il a demandés et qu'il demande encore pour elle à son peuple et les encouragements de toutes sortes qu'il lui donne. Estce par simple raison d’analogie, est-ce à cause de l’élément de vitalité très réel qu'apporte aux ports de mer une navigation intérieure florissante, toujours est-il que l'Empereur réserve dans son cœur une place privilégiée aux modestes bateaux à fond plat à côté des monstres de l'Océan. Cet amour, l'Empereur l’a manifesté à maintes reprises par des paroles et par des actes.

Eu 1899, le grand projet de canaux était depuis quelques mois en discussion devant la Chambre des députés et, mollement soutenu par le Ministre des Finances, M. de Miquel, se heurtait à une coalition très forte d'intérêts particuliers et ne semblait avoir que peu de

chances de succès. Le 41 août, à Dortmund, à l’occasion