IT. —— LA CRISE ELLE-MÊME ET LA PHASE DÉPRESSION

Dans les premiers mois de 1920, au Japon d’abord, aux Etats-Unis ensuite, finalement en Europe, un brusque arrêt de la demande vient mettre fin à la période de prospérité;

(1) B. I. T. Enquête sur la production, tome IV, volume 2; consultation de M. Picquenard, directeur du Travail, au Ministère du Travail, p. 768.

(2) Prix du coton — Le ‘Havre — Coton Louisiane ordinaire : En francs les 50 kgr. Indices.

1913 83,35 100 1917 249,19 299 1919 338,50 406,1 1920 Janvier 680 815,8 Février 729 874,6 Mars 793 951,4 Avril 909 1.090,6 Mai 677 812,2:

Juin 541 \ 649,1 Juillet 655 785,8 Août 579 694,6 Septembre 431 517,1 Octobre 423 507,5 Novembre 280 335,9 Décembre 260 311,9

Enquête Sur la production. B. I, T., tome I, volume 2, première partie, page 475.

(3) Enquête sur la production, tome IV, volume 2, page 766.

(4) Enquête sur la production, tome IV, volume 2, page 964.

OO

c’est la crise qui éclate. Une baisse des prix se produit aussitôt et gagne d'industrie à industrie, les commandes se restreignent, les débouchés deviennent de plus en plus rares. Lorsque la hausse des prix a atteint un certain niveau, il s’est produit un désaccord entre les prix et la puissance d’achat des consommateurs, qui ont commencé à s'abstenir et qui, lors de la baisse, persistent dans leur attitude, parce qu’ils escomptent une prolongation de la baisse. Les chefs d'industrie se trouvent dans l'impossibilité de poursuivre une produetion élevée dont ils voient l'écoulement entravé ; c’est le chômage. l’enquête du Ministère du Travail en fournit quelques exemples :

Dans une manufacture d'outillage de la région de l'Est « par suite de la crise qui sévit particulièrement dans cette branche de l’industrie métallurgique, l’usine de. ne fait que 36 heures par semaine » (1).

«Dans l’industrie de la galoche, à Brive, la main-d'œuvre compétente faisait défaut et les ordres d’une clientèle autrefois nombreuse et fidèle se faisaient de plus en plus rares.» (2).

En même temps, les banques coupent les crédits et demeurent dans la réserve, craignant que l'accroissement des demandes de crédits n’épuisent leurs disponibilités ou que les entreprises qui les sollicitent ne soient plus assez solides pour obtenir leur appui.

Il devient très difficile de trouver, à ce moment-là, le rôle propre de la réduction de la journée du travail dans les modifications d'outillage et d'organisation, parce que, pendant la phase dépression, les industriels cherchent à resserrer tous les facteurs de leurs prix de revient en comprimant les dépenses et les moindres frais, en procédant à toutes les améliorations techniques que leur situation financière leur permet de faire. Cette compression est d'autant plus nécessaire que le prix des matières premières, l'augmentation des salaires, des frais de transports, l’aggravation constante des charges fiscales (3) qui écrasent l’industrie, tendent à faire

(1) Bulletin du Ministère du Travail, 1924, page 111.

(2) Bulletin du Ministère du Travail, 1924, page 327.

(3) D’après les producteurs français, les causes de la crise seraient : le prix du charbon, le prix des transports, la loi de huit heures qui à augmenté les prix de revient, l'élévation des charges fiscales, le manque de crédits. M. LORIOT : Causes et évolution de la crise de 1921, d'après les producteurs français, « Revue d'Economie Politique », mai-juin 1922, page 359.

Dans une industrie de tissus, par suite de la fiscalité, les frais généraux, en 1928, par rapport à 1913, ont augmenté de 1.300 % et l’ensemble du prix de revient de 800 %. ARTUR : Réforme sociale, 5° livraison, 1928, page 241 et suiv.

ny 0e

monter les prix de vente, alors que le volume des demandes ue fait que se restreindre.

Section III. — La crise des changes et la crise monétaire.

La crise de production se trouvait compliquée encore d'une crise des changes dont elle était responsable dans une certaine mesure. Nous n'avons pas à examiner les causes de la crise des changes, mais nous devons en étudier les effets sur la production.

Il y a d’abord des conséquences défavorables. La dépréciation des moyens de paiement pour l'étranger suscite, dans certaines branches de la production, de graves obstacles à l'importation des matériaux, des matières premières, du combustible et de l'outillage que l’on est obligé de faire venir des pays à change élevé. Les industries qui sont ainsi tributaires du dehors vont être obligées d'acheter très cher ce qu'elles ne peuvent trouver dans le pays même, et, comme les industries sont liées les unes aux autres, par simple répercussion, une hausse des prix interviendra et gagnera peu à peu les différents compartiments de l’activité industrielle et commerciale. Celte conséquence est d'autant plus défavorable que, comme nous l'avons vu en parlant de la crise de production, la capacité d'achat de la population ne fait que se restreindre et que la cherté de la vie favorise l'attitude d'abstention de tous les consommateurs.

Les variations du change rendent impossible le calcul des prix, les industriels sont dans l'incertitude du lendemain, ils ne peuvent établir leurs prix de vente d’une façon fixe. Cette instabilité trouble tous les rapports entre l’offre et la demande et cause une véritable perturbation dans la production.

L'industrie est, en même temps, en proie à une crise de capitaux. « La crise se caractérise essentiellement par la disproportion entre les fonds de roulement et de réserve des entreprises et leurs besoins, tels qu'ils résultent du prix des différents éléments de la production : outillage, matières premières, main-d'œuvre, etc. Tandis qu'ont augmenté, parfois dans des proportions considérables, les prix des différents éléments de la production — en raison notamment de la dépréciation de la monnaie nationale sur le marché intérieur et de sa dépréciation plus grande encore sur le marché international — les disponibilités financières des entreprises sont demeurées invariables ou n’ont augmenté que dans une mesure beaucoup plus faible. » (1).

() Enquête sur la production, B. I. T. « Rapport général», tome III, page 406, Genève, 1923.

SRE VAS

Alors qu'il faudrait aux industries un surcroît de capitaux pour enrayer cette crise née de la perte de substance de leurs moyens financiers, la crise des changes et la crise monétaire ne font que l’aggraver, en bouleversant le marché des capitaux. Les capitalistes s'éloignent des placements à revenu fixe qui, par le paiement des intérêts et le remboursement du capital en monnaie dépréciée, entraînent une perte pour le prêteur. « Quant à la souscription par actions, elle se heurte à la concurrence redoutable de la spéculation commerciale et financière, favorisée par les mouvements désordonnés du prix des marchandises, des devises et des valeurs (1). »

La dépréciation des changes produit malgré tout une conséquence favorable, en créant une prime à l'exportation. Certaines branches de l’industrie nationale se trouvent ainsi favorisées, mais l’avantage est diminué ou supprimé, lorsque les pays importateurs adoptent des mesures de défense douanière qui réduisent à néant la prime de change. Dans un autre cas, l'exportation n’est plus facilitée par le change bas; c’est le cas où l'exportation se faisait dans un pays dont le change s’est déprécié dans une plus forte proportion que celui du pays exportateur et qui, par conséquent, n’achète plus autant qu'il le faisait auparavant.

Telles sont les conditions anormales et troublées pendant lesquelles la loi de huit heures a commencé à recevoir son application.