CHAPITRE XI

LES DIFFÉRENTES SORTES DE SECOURS (suite). LE VAGABON- DAGE. — LES Tramps et les pauvres de passage.

Vagrants ou tramps. — Les pénalités anciennes contre la mendicité. — Les pénalités actuelles ; impunité en fait du vagabondage. — L'hospitalité du workhouse sans condition ; inconvénients et abandon du système. — Le Casual Ward. — Admissions du samedi soir. — Durée de rinternement. — Les vices de la législation. — Difficulté du problème soulevé par la mendicité. — Les réformes demandées.

La dernière catégorie des pauvres qu'on cherche à isoler des inmates du workhouse^ ce sont les vagabonds, que la langue anglaise désigne sous le nom de vagrants ou sous celui de tramps. Le premier mot se traduit lui-même. Il en est autrement du second, qui est littéralement intraduisible. To tramp, dans l'idiome vulgaire, signifie marcher avec effort et péniblement vers un but désiré. Ici le marcheur est un pauvre, et le but un gîte légal, et une maigre pitance, juste de quoi ne pas mourir de faim. Le tramp arpente les routes d'Angleterre, marchant tout le jour, et s'arrêtant, le soir, après l'étape faite, à la porte de l'asile, où il doit passer la nuit. Il est sans foyer, sans ressources, sans famille ; il est seul dans la vie ; il n'a au cœur ni espoir, ni désespoir, ni affection, ni haine ; il n'a aucuû métier ; ses mains sont rebelles à tout travail. C'est l'analogue de notre vagabond, de ce vagabond qui parcourt lui aussi sinon nos routes, du moins nos chemins écartés, mendiant ici ou là, maraudant quelque peu, et trouvant le soir, dans

une ferme, une grange pour Tabriter et une botte de paille pour s'étendre. Le tra?np est un produit britannique ; le cheminot un produit français ; mais ils ont une même mère, qui est la paresse et le dégoût du travail ; l'un et l'autre sont dévorés de la môme soif d'indépendance. Le tramp inscrit, dit-on, sur le mur des habitations la somme qu'il y a reçue, afin de prévenir les autres tramps ; le vagabond français a son carnet, sur lequel son itinéraire est fixé, avec l'indication des aumônes qu'on a coutume de donner dans telle et telle maison de son parcours (1). Le Iramp diffère de notre vagabond, en ce qu'il est presque à l'abri des poursuites, tandis que celui-ci est traqué par la gendarmerie, et comparait fréquemment devant nos tribunaux correctionnels.

Le vagabondage n'est cependant pas licite en Angleterre. Loin de là, les mendiants elles vagabonds ont toujours été traités par la législation anglaise avec une sévérité extraordinaire. Primitivement, il y avait même tout un système de pénalités progressives et barbares ; le fouet, puis, en cas de première récidive, Tablation des oreilles, et, en cas de deuxième, la pendaison. Le fouet subsista longtemps, et il survécut à VAct de 1713, dont les dispositions étaient beaucoup plus humaines ; il constitue encore une des aggravations de peine applicables aux récidivistes. La législation actuellement en vigueur résulte d'un acte de 1824; elle frappe les mendiants d'emprisonnement, avec travail forcé : un mois d'abord, trois mois en second lieu, puis douze mois avec faculté d'appliquer le fouet.

La mendicité est donc interdite (2), mais, peut-être à

(i) Un vagabond disait récemment à une personne, de qui il venait de recevoir une aumône : « Je vais coucher à la ferme de ;

la paille y est toujours fraîche, et on nous donne Ja soupe. — Un voyageur m'a dit qu'on y a tué hier un porc gras ; il y fera bon ce soir >.

(2) A moins d'une autorisation spéciale, qui porte le nom de

cause de la sévérité même-de la loi, qui rend la pénalité difficilement applicable, elle s'exerce d'une manière plus ou moins discrète, et d'ailleurs l'individu, qui ferait ouvertement profession de mendiant, trouve dans le système de l'assistance, un moyen de vivre de la vie d'oisiveté, tout en échappant aux pénalités de la loi ; c'est de s'adresser à l'assistance officielle elle-même. Autrefois rien de plus simple et de plus agréable en même temps : l'entrée du workhouse étant accordée à tout malheureux qui la réclamait, et la possibilité d'en sortir existant à tout moment, le vagabond enlisait le soir au workhouse^ il y trouvait un souper^ un lit pour la nuit, et un déjeûner le lendemain matin ; puis il reprenait, avec sa liberté, sa vi« errante jusqu'au soir, oîi il retrouvait un nouveau workhouse et une nouvelle hospitalité. Gombiens'accommodaient de cette existence si libre et si assurée à la fois ! un lit et deux repas, une journée entière pour mendier et mener l'existence vagabonde, c'était là un sort qui ne paraissait pas trop désagréable. On comprit que cet état de choses ne pouvait être maintenu, et le législateur fit une disposition pour autoriser les Gardiens à prescrire une tâche en échange de leur hospitalité.

Malheureusement la disposition n'avait qu'un caractère facultatif ; les tramps ne tardèrent pas à connaître ceux des workhouses^ où le travail était obligatoire, et à s'en éloigner; dans leurs pérégrinations, ils brûlaient cette étape, et délaissaient ces workhouses pour se porter en nombre sur ceux où l'on ne prescrivait aucune tâche. Aussi, en 1871, fit-on de nouvelles dispositions, et décida-t-on que partout le pauper ne serait rendu à la liberté qu'après l'accomplissement d'une tâche. Nouvel acte en 1882 ; les portes de l'asile sont ouvertes à partir de 6 heures du soir, en

« Pedlar's certificate », et qui permet, moyennant une rétribution annuelle de 5 sh., de mendier, en vendant des allumettes.

été, et de 4 heures en hiver (1) ; le pauper admis (2) est fouillé, il prend un bain, revôt le costume de l'endroit pendant que ses vêtements sont désinfectés. On l'enferme soit dans une cellule, soit dans une salle commune oti sur un grabat, lit de sangle ou sac de paille, il a l'hospitalité d'une nuit en échange d'une somme de travail. Ce qu'il fait comme travail, nous le verrons ailleurs ; la besogne exige trois heures, et son inexécution expose le pauper à être puni. Celui-ci ne peut quitter, Être discharged^ que le lendemain de l'admission après onze heures, ou après l'accomplissement de sa lâche ; mais les gardiens sont autorisés à le détenir deux nuits, l'obligeant à travailler un jour entier, et ne le libérant que le 2* jour qui suit celui de son admission, à 9 heures du matin. A-t-il déjà été secouru dans le mois par la môme Union (et, à ce point de vue, la métropole ne forme qu'une seule Union) on lui inflige deux journées de séjour en plus, et on ne le libère que le 4® jour, qui suit son admission, à 9 heures. — Le dimanche ne compte jamais dans le nombre ; aussi les admissions du samedi soir sont-elles moins nombreuses; on ne se soucie pas de passer le dimanche dans le workhouse. Cette règle a été prise à la suite d'un abus, que l'on avait remarqué : le dimanche, on les laissait partir de bonne heure sans exiger la tâche habituelle ; aussi les tramps chérissaient-ils le samedi soir, où l'hospitalité leur était garantie gratuituitement, et arrivaient-ils en foule. Maintenant ioMi pauper^ admis le samedi, y est enfermé jusqu'au lundi, afin

(1) L'hiver, dès 3 heures, on voit les malheureux, en attendant d'y pouvoir pénétrer, se ranger le long des murs du workhouse. Est-ce pour avoir une meilleure place? ou pour être certains de leur admission dans ces asiles, dont les places sont comptées ?

(2) L'admission ne suppose pas un ordre des Gardiens, mais seulement du relieving officei' ou d'un overseer, ou encore une permission du maître du workhouse ou même du surveillant du casual ward.

d'accomplir la tâche réglementaire, le puritanisme anglais ne permettant pas qu'elle soit faite le dimanche (1).

Le quartier réservé à ces patipers de passage se nomme le Casual Ward, Situé dans le Workhouse^ il est isolé ; mais, dans les grandes villes, et notamment à Londres, il se trouve dans une construction séparée, cette séparation permettant mieux d'appliquer une discipline sévère, et un régime qui tient à la fois de l'assistance et de la pénalité ; au surplus, des considérations de police la rendent désirable. Il est préférable d'éviter la promiscuité entre les clients de passage et les habitants à demeure et pour ainsi dire attitrés. — L'hôte du casual ward se nomme le casual pauper.

L'établissement de ces quartiers a diminué beaucoup le nombre des casual pauper s {2) ; faut-il s'en étonner? — Mais a-t-il diminué le nombre des vagabonds? C'est moins ccr-

(1) M. Hector France raconte une révolte de Iramps, dont a été témoin le casual ward de l'Union de Croydon, voisine de Londres. (Les va-nu-pieds de Londres, p. 264 et s.)

(2) Ainsi, dans la métropole, pendant la première année, qui suivit l'exécution du nouvel acte, en 1883, il y en eut seulement une moyenne de 482.4 par jour, alors que la moyenne de 1882 avait été de 843.9. — Voici le nombre moyen des vagabonds secourus chaque jour en Angleterre ; pour arriver à cette moyenne, on prend les dates du 1er janvier et du 1er juillet:

Angleterr-e et Pays de Galles