MOYEN

LE Lady-day

au 1*' juillet

an !•' janvier

ponr l'année

tain ; car il y a, au moins durant Thiver, des asiles de nuit, établis par la charité privée, et ces asiles recueillent les anciens Jiabitués des casual wards, que la dureté du nouveau régime en éloigne ; il y a aussi des lodgings h prix réduit, où, pour G sous, on a, sinon un lit, du moins un abri. — Ce système produit, d'ailleurs, des effets déplorables : le tramp, ce vagabond de profession, en tant qu'il devient un casual pauper^ c'est-à-dire en tant qu'il peut justifier à la police, qu'il rencontre sur son chemin, qu'il sort de tel casual ward pour se diriger vers tel autre, est sacré ; n'estil pas dans une situation légale, puisqu'il demande l'hospitalité à une institution officielle ; il mendiera sans doute dans sa journée, mais fera en sorte de ne pas se laisser surprendre, il fera surtout en sorte de dissiper, avant le soir, le produit de ses aumônes, le superintendant du ivard ne pouvant le recevoir que s'il est sans ressourses, ^t devant le fouiller pour s'en assurer. Quant à l'ouvrier sans travail, qui est sérieusement en quôte d'ouvrage, et qui garde assez de pudeur pour ne pas mendier, il est fatalement conduit au casual ward, où il subit un traitement, qui n'a pas été prescrit pour lui, mais qui lui est applicable ; car le règlement ne distingue pas. A-t-il, du moins, l'espoir, en demandant un abri pour la nuit, de trouver du travail le lendemain, à sa libération? Non; car il ne quitte qu'à une heure, où il est trop tard pour en trouver. 11 peut sans doute obtenir du surveillant la faculté de quitter un peu avant l'heure prescrite ; mais il n'obtiendra au workhouse aucune indication utile pour trouver du travail.

C'est, nous le savons, un problème difficile à résoudre que d^appliquer un régime identique à deux classes d'individus aussi dissemblables : des vagabonds, qui souffrent moins d'indigence que de paresse, dont la recherche d'ouvrage n'est que le prétexte, mais dont la dégradation morale a tué les habitudes de travail, et, d'autre part, des ouvriers, qui, chassés d'une ville par une crise industrielle

OU par la fermelure d'un atelier, ou encore par Tachèvement d'un travail pour lequel ils avaient été embauchés temporairement, sont en quête d'ouvrage. Aux premiers, la société ne doit pas d'assistance ; aux seconds, elle doit sa compassion et sa bienveillance. Mais, quelle que soit la difficulté du problème, nous ne pouvons approuver la solution anglaise. Ce système est qualifié d'assistance ; il est, en réalité, une répression, qui a le tort de se revêtir du caractère charitable. Nous préférons la condamnation à cette assistance pénale de nature hétéroclite ; nous aimons mieux le pénitencier que cet internement dur et rigoureux dans un établissement d'assistance (i).

Il n'est pas un seul auteur, traitant cette question, qui n'en critique la solution (2). Un des inspecteurs du Local Government Board, avec lequel nous visitions certains workhouses, nous l'avouait. « C'est la partie défectueuse de notre système », disait-il. Dans certaines Unions, on a pris le parti d'améliorer le régime pour les sujets qui paraissent justifier une faveur. Quelques-unes leur donnent une sorte de permis de circulation, {way- ticket), qui leur fixe un itinéraire, mais les autorise, aux endroits désignés, à demander un morceau de pain, et un gite pour la nuit dans le casual ward^ o\x ils ne sont astreints qu'à une très légère tâche, le matin suivant, et ofi on leur délivre un nouveau permis, qui leur confère jusqu'au lendemain matin les mêmes avantages. Cette pratique opère une sélection entre les deux classes de casual et facilite l'œuvre de la justice ; mais elle n'est pas adoptée partout.

L'opinion publique réclame énergiquement une réforme. 11 y a quelques mois, M. Ritchie, président du Bureau du gouvernement local, dans le cabinet Salisbury, et M. Lees

(1) V. le Nouveau Dictionnaire d'ëconomie politique, y^ Mendicité.

(2) V. les ouvrages de MM. Aschrott (p. 247), Fowle (p. 144), etc. V, aussi la préface de M. Henry Sidgwick, qui précède l'ouvrage d'Aschrott.

Knowles, son secrétaire parlementaire, ont tenu à s'assurer par eux-mômes de quelle façon fonctionnaient ces refuges de nuit. On prétend qu'ilssesontparfaitement rendu compte des inconvénients de ce système. Une réforme ne saurait tarder (1).

(i) Une moditicalion a été apportée au système que nous avons exposé : les vagabonds, qui ont été détenus deux nuits, peuvent quitter le surlendemain de leur admission dès la première heure, c'està-dire vers 6 heures.