CHAPITRE XVIII

Les familles noml^reuses. — Les erreurs de la statistique relative à l'état civil. — La nuptialité. — Les mariages précoces. — La législation relative au mariage ; ses facilités. — Les anciens mariages devant le forgeron de Gretna-Green ; leur désuétude. — Conditions requises pour le mariage. — Ses formes. — Inconvénients de cette législation : mariages précipités. — Avantages : faible proportion des naissances illégitimes ; la législation relative à la filiation naturelle. — Mariages imprévoyants. — L'effet de la loi des pauvres sur ces mariages. — Différence entre l'Angleterre et les autres pays de charité légale au point de vue du mariage des indigents. — La natalité ; les chiffres. — L'accroissement de la population.

Pour les personnes les moins familières avec les chiffres, il semble que l'Angleterre soit par excellence le pays des nombreuses familles, et que, s'il est au monde une vérité passée pour ainsi dire à l'état proverbial, ce soit précisément le grand nombre des enfants dans les ménages anglais. Quiconque a voyagé en Angleterre, et a surtout parcouru les quartiers populaires des grandes villes, a été frappé de ces légions d'enfants qui en peuplent les rues. « Huit ou dix enfants, c'est la moyenne du pauvre. Moins

« rhommo peut en nourrir, plus il en peuple la cité » (1).

La statistique ne nous donne pas de chiffres aussi gros, quoiqu'elle place F Angleterre bien avant la France au point de vue de la natalité, et qu'elle la place également avant notre pays pour la nuptialité. Mais ici c'est peut-être la statistique qui se trompe ; car il existe, en Angleterre, relativement à la déclaration des naissances, une règle autorisant dans la pratique un certain nombre d'omissions : le délai d'usage, en effet, est de six semaines pour la déclaration. II est permis de supposer que, parmi les enfants mort-nés, ou parmi ceux qui meurent dans les premiers jours de leur existence, il en est un certain nombre, dont la déclaration de naissance est omise par des parents qui veulent s'épargner les frais des funérailles (2). Il en résulterait que le chiffre de la mortalité des jeunes enfants, qui partout est considérable, devrait être regardé comme inférieur à celui de la réalité, et que, de môme, celui de la natalité devrait être relevé ; il en résulterait aussi que la proportion des enfants naturels, que les chiffres officiels montrent comme étant assez faible en Angleterre, serait, en fait, plus forte.

Quoiqu'il en soit, la proportion de la nuptialité est plus accusée en Angleterre qu'en France ; la moyenne est, pour la période 186r)-l 888, pour 1,000 habitants, de 7,9, tandis qu'elle n'est en France que de 7,7. La moyenne générale de rp]urope est de 8,4 mariages par 1,000 habitants (3).

^1) M. Hector France, Les va nu-pieds de Londres^ p. 13. — Dans les Day Nurseries^ c'est-à-dire dans les crèches, la petite rétribution décroît avec le nombre des enfants ; on voit, par exemple, ceci : « Payment, 4 d. for one child ; 1 d. for two ; and 9 d. for three of « same family ». (V. Charities Reyislev and Digest.). Ce détail indique bien la fréquence des nombreuses familles.

"(2) M. Levasseur, La population française, 2® vol., p. 44.

(3) La Serbie tient le premier rang avec 12,4 mariages.

L'Angleterre nous fournit surtout Pexemple d'une précocité beaucoup plus notable au point de vue de l'âge où se font les mariages ; des mœurs tout autres, ayant leur fondement dans des raisons d'ordre très divers, y portent les jeunes gens à se marier plus tôt qu'en France. Aussi, sur 100 mariages, compte-t-on, en Angleterre, 3,3 époux (mâles) au-dessous de 20 ans, et 73, 4 de 20 à 30, alors qu'en France on n'en compte respectivement que 2,4 et 62,3 (4). Près de la moitié des mariages se concluent entre 20 et 25 ans ; sur 100 femmes mariées, on en trouve 49, 2 qui ont cet âge, et, sur 100 hommes mariés, 48,1.

Cette précocité des unions matrimoniales est servie par une législation, qui, loin de créer des entraves au mariage, est peut-être la plus libérale qui existe, s'il nous est permis d'user ici de celte expression, et si Le libéralisme dans cette matière n'était parfois synonyme d'imprudence du législateur.

Il y a déjà longtemps que Stuart Mill disait que l'Angleterre est le pays où les mariages sont le plus faciles. Il fut une époque où, à la suite d'un acte du Parlement, rendu sous George II, on avait soumis le mariage à certaines

(1) M. Levasseur, loc, cit,^ p. 215. — Voici un tableau que reproduit réminent statisticien :

Sur 100 mariayes, nombre d'époux (mâles) :