ÉTATS

Russie d'Europe Ecosse ....

Angleterre . .

Prusse ....

Bavière ....

Italie

France ....

au-dessous

de 20

de 30

de 20 ans

à 30 ans

à 40 ans

au-dessus de 40 ans

Conditions deslinéesît cmpi^cher les séductions ou les actes de légèreté : célébration dans une église paroissiale ou chapelle publique, à moins d'une dispense de Tarchevêque de Cantorbéry, publication de bans, et, jusqu'à l'âge de 2i ans, consentement du père. Cet acte n'ayant pas été rendu applicable à l'Ecosse, et la loi anglaise posant le principe qu'on peut toujours se marier suivant la forme du pays où Ton se trouve, il en résulta que l'Ecosse fut choisie par tous ceux qui rencontraient, en Angleterre, des obstacles à la célébration de leur union; car, en Ecosse, on se contentait et on se contente encore du seul échange des consentements ; le consentement des parents n'est pas exigé.

Aussi ce fait explique-t-il les très fameux et trop nombreux mariages de Gretna-Green. On se rendait à Gretna- Green, le premier village de la frontière écossaise, et là, devant un forgeron, qui servait de témoin, et qui s'en était fait une spécialité, on y échangeait ses consentements (1). Le chemin de Gretna-Green est aujourd'hui oublié ; car à quoi servirait de franchir la frontière, puisque la loi anglaise est devenue des plus accommodantes? (2) Quelques mois sur les conditions requises pour le mariage, et sur les formes de sa célébration, suffiront à montrer quelles facilités sont données à cet égard par la législation de nos voisins.

(1) « Ce forgeron réalisa de tels bénéfices, que ses successeurs « établirent un véritable office, où l'on vint échanger les consente- « ments ; il était dressé acte dont on obtenait extrait moyennant « argent » (M. Glasson, Du droit et des institiUions de V Angleterre^ t. 6, p. 168).

(2) L'acte, dit de lord Brougham, du 31 décembre 1856, dans le but d'éviter à l'avenir les unions contractées devant le forgeron de Gretna-Green, déclare nuls les mariages formés solo consensu toutes les fois que l'un des deux conjoints n'est pas domicilié depuis vingt et un jours au moins en Ecosse. Ce n'est pas là une disposition bien dure : car, pour se marier sans aucune formalité, il suffit de séjourner trois semaines en Ecosse.

Outre l'absence d'une première union, d'un lien "de parenté à un degré prohibé, et d'une incapacité physique ou mentale, il faut, pour pouvoir se marier, avoir 2i ans, ou fournir le consentement de son père, ou de sa mère en cas de décès de celui-ci, ou, à défaut, d'un tuteur; il faut aussi que l'un des futurs époux réside dans la paroisse ou le district, dans lequel le mariage doit être célébré. La durée de résidence exigée varie selon les circonstances, mais, en pratique, elle est habituellement de 7 à 15 jours.

Le mariage peut être célébré dans l'Eglise anglicane après des publications faites trois fois de suite le dimanche matin ; on peut obtenir la dispense pure et simple de ces publications, à la condition de prêter serment qu'on ne croit pas h l'existence d'empêchements au mariage, et, si l'un des futurs époux est mineur, de jurer aussi qu'il a obtenu le consentement de son ascendant, ou qu'il n'y a personne pour le donner. 11 peut être célébré également suivant les rites d'un autre culte que la religion anglicane ; la loi veut alors qu'il soit célébré dans un édifice désigné à cet effet par l'autorité civile (le superintendant registrar)^ et qu'il soit, à moins de dispense, précédé de publications faites par la même autorité. Lorsqu'on ne veut pas s'adresser à l'autorité spirituelle (1), on peut se borner à contracter un mariage civi) devant le superintendant registrar^ et à son office. Les préliminaires sont, d'ailleurs, les mêmes que ci-dessus. Sauf pour les juifs et les quakers (2), les

(1) M. William Vallaiice, c/c/A de rUnionde Whitechapel, etswpcrintendant registrar, à qui nous sommes redevable de nombreux renseignements, nous dit que, dans son district, sur 100 mariages, il y en a environ 60 qui sont célébrés dans l'Eglise anglicane, 20 environ dans les églises catholiques {Roman cathotic) ou dans les églises non conformistes, et 20 environ au registrar office.

(2) Les juifs et les quakers peuvent se marier dans tout lieu admis par leurs usages respectifs, et ne sont pas soumis à l'obligation de se marier dans le district où les publications ont été faites.

mariages doivenl l'être célébrés entre 8 lieures du matin el 3 heures du soir, et devant deux témoins au moins.

Ces détails, quoique sommaires, permettent d'apprécier avec quelle facilité il est possible de se marier en Angleterre. Point ou peu de paperasses coûteuses à fournir, ces paperasses qui effraient notre population ouvrière des grandes villes, et devant lesquelles beaucoup de mariages sont différés, souvent indéfiniment. Trois modes de célébrer le mariage, au choix. Dispense possible des publications, et dispense sans autre condition qu'une prestation de serment. Point de nullité du mariage, au cas où il aurait été contracté sans le consentement du père, de la mère ou du tuteur, par quelqu'un au-dessous de 21 ans, à moins qu'il n'y ait eu opposition au mariage ; cette opposition sera rare, d'ailleurs, puisque la dispense des publications, facile à obtenir, empochera les proches parents de connaître le mariage (1).

La loi anglaise autorise donc les mariages les plus précipités, et se rend donc complice des légèretés les plus regrettables. A chaque instant, des familles sont surprises par le mariage d'un enfant, sans qu'il leur soit possible d'avoir une autre attitude que celle de s'incliner devant le fait accompli, quelque subit qu'il ait été ; dans les pays où la législation n'accorde pas les mômes facilités, la volonté des parents a souvent raison d'un instant d'égarement, et peut arrêter à temps une mésalliance, ou une union honteuse (2).

(1) V. Touvrage cité de M. Glasson, t. 6, p. 162 et s.

(2) Voici ce que télégraphiait de Londres une agence de renseignements, dans le courant du mois de décembre 1891 ; il s'agissait du mariage d'une artiste bien connue; mais nous avons supprimé les noms.

« Mlle X... a épousé, samedi, M. Y... dans une petite église des « environs de Londres. Ils s'étaient mariés devant Tofficier de Tétat « civil le mercredi précédent. La mère de l'artiste étant opposée à

Si elle est dangereuse, celte législation a, en revanclie, des avantages. C'est à sa complaisance qu'il faut attribuer en partie la faible proportion des naissances illégitimes. Pendant que la Bavière nous offre le spectacle de 15,2 naissances naturelles sur 100 naissances, TAutriche de 13,4, la France de 7,4, nous voyons l'Angleterre et le pays de Galles nous présenter une proportion de 5,3 (1). Cet écart n'est pas le résultat d'une différence dans la moralité publique ; car, môme au dire de ceux des Anglais, qui sont impartiaux à Tégard de leur pays, les lois de la morale ne sont pas davantage violées par ici qu'au delà du détroit. D'ailleurs, notre savant maître, M. Levasseur, fait observer avec raison que la débauche éhontée n'est pas celle qui approvisionne le plus la natalité illégitime, et il ajoute, avec non moins de raison, que « toutes les naissances na- « turelles ne sont pas des preuves de dépravation des « mœurs (2) ».

Faut-il attribuer cet écart à la législation spéciale de l'Angleterre sur la filiation naturelle ? La loi anglaise se

« cette union, l'affaire a été faite secrètement et sans que sa famille « ait été prévenue ». Suivent quelques détails, qui n*ont aucune importance, mais qui révèlent qu'une fille, habitant avec ses parents, peut se marier, sans que ceux-ci soient prévenus.

(i) M. Levasseur, loc. cit.,^L 2, p. 203 et s. — A Paris, il y a 28,6 naissances illégitimes p. 100, soit i naissance illégitime contre 2,49 naissances légitimes; à Londres, les naissances illégitimes ne seraient que de 3,9 p. 100 (1 ill. contre 24,04 lég.). Ce chiffre, qui est donné par M. Levasseur (p. 400) d'après M. A. von Œttingen, nous paraît trop faible ; il est probable que beaucoup de naissances naturelles, à Londres, ne font pas l'objet d'une déclaration, à raison de la mort de Tenfant dans les premiers jours ou les premières semaines de la naissance.

(2) Loc. cit., t. 2, p. 203. — D'ailleurs, on remarque le progrès de la prostitution juvénile à Londres et dans les autres villes anglaises. M. Raffalovich nous dit que « le relâchement dans les relations entre « enfants de la classe pauvre est très grand et explique bien des « maternités à quatorze ans » {Le logement de l'ouvrier, p. 138).

sépare de la nôtre sur deux poinls importants : l'admission à la recherche de la pateraité, et le sort infligé à Tenfant naturel, dont la légitimation par mariage subséquent est impossible, et qui ne saurait être relevé de son illégitimité que par un acte du Parlement, Cette dernière règle doit déterminer fréquemment un mariage pendant la grossesse de la femme ; celle-ci doit user de tous les moyens de persuasion ou de séduction, qui sont en son pouvoir, pour arracher au père un consentement au mariage, et^ trouvant dans la législation sur le mariage une complaisante complicité, savoir saisir et mettre à profit le moment où elle trouve chez lui Tintcntion de réparer sa faute. Les règles relatives à la recherche de la paternité fournissent une explication peut-être moins satisfaisante ; sans doute, la loi anglaise a constamment, mais avec des conditions qui ont varié suivant les époques (1), autorisé la mère à faire la preuve de la paternité, et à mettre à la charge du père tout ou partie des dépenses d'entretien de Tenfant; mais il est bon de faire observer, sans que notre intention soit d'établir des degrés dans la moralité des différentes classes de la société, que ce ne sont pas les hommes de la classe aisée, parmi lesquels on renconlre le plus grand nombre de séducteurs des lilles pauvres; ils trouvent ailleurs des plaisirs plus faciles et moins dangereux ; d'autre part, quelle valeur la menace de la loi a-t-elle sur l'homme du peuple, qui est sans ressources, et dès lors sans responsabilité pécuniaire? Il faut bien le dire, les règles législatives, relatives à la recherche de la paternité, ne sont pas de celles qui doivent arrêter les conceptions illégitimes, précisément parce qu'elles auraient surtout leur effet dans des cas tout autres que ceux où se produisent ces conceptions. D'ailleurs, à supposer que ces règles

(1) Il faut consulter à cet égard l'important ouvrage deM. Glasson, t. 6, p. 291 et s.

puissent être un frein vis-à-vis des hommes, elles doivent être considérées comme une sorte, sinon d'encouragement, du moins de prime d^impunilé vis-à-vis des femmes, qui ont Tespoir de voir réparées les conséquences pécuniaires de leur faute. Aussi comprend-on qu'un démographe, M. Mayr, soutienne que le nombre des enfants illégitimes est plus grand dans les pays où la recherche de la paternité est permise (1).

La facilité de contracter mariage se fait la complice, comme nous l'avons fait observer plus haut, de l'imprévoyance dans les unions. Non seulement on peut se marier avec la plus grande facilité, mais encore, et aussi, on s'y marie avec la plus grande légèreté. La loi autorise l'imprévoyance qui existe. Un ouvrier intelligent, secrétaire d'une trade union^ racontant un jour sa vie à un de nos amis (2), lui disait entre autres choses : a Je me trouvais, vers mes « dix-neuf ans, sans travail et sans ressources ; n'ayant « rien à faire, et ne sachant que faire, je me suis marié ».

Nous ne voudrions pas soutenir que, lorsqu'un mariage est contracté dans la basse classe, et avec une certaine légèreté, il faille y voir, comme cause, la loi des pauvres ; car nous ne pensons pas que les ouvriers, qui se marient, songent, au moment où ils prennent cette détermination quelquefois un peu irréfléchie, que, grâce à la Poor Law^ leur existence soit assurée ; un acte irréfléchi peul-il avoir une cause réfléchie? Mais Tancienne loi des pauvres contribuait à créer Pespril d'imprévoyance et d'insouciance. L'épargne et la prévision de l'avenir étaient rendues inutiles ; on savait les secours paroissiaux réservés aux pauvres; on était rassuré sur l'avenir. Quelle raison pouvait retenir de se marier ? L'administration des secours était très large ;

(1)M. Levasseur, ibid., 2« vol., p. 205.

(2) M. David Schloss, auteur d'un excellent ouvrage sur les Methods of IndvtëtHal rémunération.

234 TKOISIÈM?: PARTIE. — CHAPITRE XVIIl

elle basait lo socours sur le chiffre d'enfants ; pourquoi en aiirait-on limité le nombre? Un état de mœurs, une fois créé, subsiste m(^me après la diparition de la cause qui avait contribué à rétablir (\). C'est ce qui s'est produit ici. Rien môme aujourd'hui n'est aussi précipité et irréfléchi que les unions anglaises dans la classe ouvrière ; on s'y marie souvent vers la vingtième année. D'ailleurs, iJ faut bien le dire, telle qu'elle est, même à l'heure actuelle, l'administration de l'assistance publique contribue h faire prévaloir les idées d'imprévoyance. Souvent, en effet, les Guardians donnent des secours à domicile, dans certains cas déterminés, lesquels, à première vue, paraissent des plus intéressants, comme aux veuves et aux orphelins, en cas d(î mort du mari ou du père. Or ces secours, sur les(|uels |)euvent compler les veuves, sont la cause de bien des mariages insouciamment imprévoyants, comme nous le lisons dans un rapport des Guardians de l'Union de Bradfield, dans le comté deBerks (2) ; aussi les Guardians de cette Union décidèrent-ils, en juillet 1876, de supprimer, à cette catégorie de personnes, les secours à domicile, sauf dans le premier mois de veuvage, et de n'accorder que l'assistance dans le workhouse.

Nous ne croyons pas utile d'insister davantage sur celte démonstration ; qu'il nous sufiise de rappeler ce que l'éco-

(1) Le rapport des Commissaires de 1834 attribue au système des allowanceSy basées sur le nombre des enfants, Teffet d'un encouragement aux mariages hâtifs et imprévoyants ; il affirme que cette pratique a abaissé Tàge du mariage dans les basses classes. V. notamment la déposition de M. Walcott (in North Wales), p. 19 du Rapport.

(2) « Out-relief to widows contributed largely to pauperism. The « expectation which really amounted to a certainty, that in case <( of the husband's death, the widow andchildren would be maintai- « ned in their own homes, was the cause of recklessly improvident « mariages, and made husband and wife careless as to provision « for the future ».

nomiste Senior faisait remarquer dans la préface qui précède le recueil de renseignements relatifs à cette matière, c'est que dans les pays où le droit à l'assistance est légalement reconnu, le mariage est interdit aux personnes qui reçoivent cette assistance, et qu'on ne laisse même pas marier facilement celles qui ne semblent pas posséder le moyen de se suffire. Cette pratique, à laquelle l'Angleterre presque seule a dérogé, ne prouve-t-elle pas l'influence de la charité légale sur l'imprévoyance en matière matrimoniale, en même temps qu'elle révèle de la part des contribuables la pensée bien arrêtée de réduire à sa plus simple expression la catégorie des individus, qu'il y a lieu éventuellement de secourir !

Imprévoyants dans la conclusion du mariage, ceux-ci le seront dans la procréation. Il n'y a pas beaucoup de peuples aussi prolifiques que le peuple anglais. C'est là une vieille tendance de cette race ; Tacite, en décrivant les mœurs des Germains, le constatait déjà en termes extrêmement forts : (( Ils considèrent, disait-il, comme un crime « de limiter le nombre des naissances ; les mères nourris- « sent elles-mêmes leurs enfants, qui prennent, en gran- « dissant, ce développement et cette force qui nous éton- « nent » (i).

Aussi de nos jours, et malgré une très active campagne menée depuis un certain nombre d'années dans les milieux ouvriers dans le but de limiter le nombre des enfants (2), l'Angleterre offre-t-elle une natalité supérieure à la

(1) Ger mania, ch. XIX et XX.

(2) Il y a quelques années M. Bradlaugh, Tancien membre de la Chambre des communes, avait écrit, en collaboration avec Madame Annie Besant, sous le titre de Fruits delà philosophie, nne brochure, où, après avoir démontré que la misère, dont souffrent les ména^^es ouvriers, tient principalement à la multiplicité des enfants, ils indiquaient les moyens matériels d'éviter cet accroissement sans se priver des plaisirs du mariage.

moyenne ; on trouve, en effet, une proportion de 35, 1 naissances par 1,000 habitants (1), alors que la moyenne n'est que de 34,6, si Ton retranche la Russie, la Turquie, le Monténégro, la Bulgarie et la Bosnie. La natalité de la France n'est que de 25,2 par 1,000 habitanis. La natalité, en Angleterre, serait supérieure, s'il n'y avait dans la bourgeoisie un grand nombre de personnes vouées ou condamnées au célibat ; il n'y a pas de pays où il y ait autant de vieilles filles, et où cette situation soit aussi acceptée par le monde, sinon par elles.

La facilité avec laquelle on peut se marier, et avec laquelle on se marie, les mœurs, les traditions de la race, et aussi les dispositions do Taricienne loi dos pauvres, peutôtremême quelques-unes des dispositions de la loi actuelle, voilà, pour ne pas parler des autres, les principales raisons qui contribuent à produire une natalité assez forte dans les classes populaires. Aussi la population du Royaume-Uni s'augmente-t-elle rapidement : elle comptait en 1854, 27.700.000 âmes; le recensement du mois d'avril 1891 donne un chiffre de 38,600,000. Si l'on compare, pour différents pays, le taux moyen annuel d'accroissement depuis 1860, par 1,000 habitants, on trouve que le Royaume-Uni fournit un taux de 13,2, suivi par les Pays-Bas avec une proportion de 10,2, la Belgique et l'empire d'Allemagne avec le taux de 8,4. La France arrive bien au-dessous avec le taux très faible de 2, 3 (période 1861-1880); aujourd'hui môme (1880-1888), elle n'a qu'un excédent annuel de 1,3 pour 1000!

(1) Période 1860-1883.