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Du tableau qui précède, il résulte que le montant de toutes les sommes consacrées (1) à ce qu'on pourrait appeler les besoins constants et permanents des ouvriers, « c'est-à-dire, selon le mot de M. Howell, l'assistance pé- (( cuniaire dans le cas où la misère les surprend sans qu'il « y ait de leur faute », atteint le chiffre grandiose de 183,298,800 francs, tandis que le montant total des dépenses occasionnées par les grèves s'élève seulement à 11,570,450 francs.

Si nous prenons une de ces 14 sociétés, celle des mécaniciens réunis, nous voyons qu'elle accorde, à titre de secours de vieillesse, de 10 à 7 sh. par semaine ; elle a dépensé, en secours de cette nature, une somme de 1,004,230 francs, dans l'année 1889. Il est vrai que cette société comptait, la môme année, ()7.800 membres.

« La plupart des Unions accordent, en outre, des secours (( de route aux sociétaires qui se déplacent pour chercher « du travail. L'ouvrier voyageant ainsi se présente aux « succursales, aux loges de l'Union qu'il rencontre sur sa « route; là, on lui procure souvent un repas et un lit, « mais ce n'est pas une règle générale. Les secours de « route varient suivant les sociétés. Ils peuvent toutefois (( ôtre évalués à 1 pennt/ (10 centimes) par mille (environ (( 1 kilom. et demi). Dans beaucoup d'Unions, on a adopté « le système de donner à l'ouvrier un billet de 3** classe <( en chemin de fer pour se rendre d'un point à un autre « (le prix de la 3^ classe, en Angleterre, est de 1 penny « par mille) ; ce mode de procéder était en usage spécialece ment parmi les charpentiers et les menuisiers, et a eu « pour résultat de réduire très sensiblement les déplace-

(1) Il s'ajJiit du total des sommes dépensées depuis un certain nombre d'années, et, par exemple, pour l'Union des ouvriers tailleurs de pierre, depuis 50 ans. Certaines des dépenses sont essentiellement irré^'uliùres, et varient chaque année ; ainsi celle consacrée aux grèves.

(( ments qui, chez certains ouvriers, dégénéraient en vé- « ritable vagabondage »,(!).

Les vieilles Unions sont les seules à donner des secours en cas de maladie, de vieillesse, etc. Ce sont aussi celles où les grèves et les lock-outs sont le plus rares. Elles donnent de plus larges secours que les friendhi societies ; car elles se composent d'artisans intelligents et d'ouvriers d'élite, c'est-à-dire d'une catégorie d'ouvriers qui échappent absolument à Tinfluence de la PoorLaw, ou plutôt sur lesquels cette influence se fait sentir aujourd'hui comme stimulant à la prévoyance. Il est aussi à noter, qu'on sent à chaque instant, dans cette matière, le contre-coup delà loi des pauvres (2). Autrefois la prévoyance n'existait pas, parce que le secours était assuré ; aujourd'hui encore dans celles des Unions, où le secours à domicile est maintenu comme règle, les prolétaires ne songent pas à l'avenir, et ne se préoccupent pas de s'assurer contre les besoins de la vieillesse et contre les risques de la maladie (3).

Comme les irades if nions ^ les sociétés coopératives ont été entre les mains des ouvriers anglais un instrument de progrès ; elles ont été pour eux un autre moyen d'émancipation. Comme les Unions, elles ont pris naissance dans la constitution de la grande industrie et de ses excès de la première heure. Dans une autre partie de cette étude, nous

(1) M. Léo Gaubet, loc. cit. — ï/auteur du rapport ajoute ces lignes: <( Les fonds destinés aux grèves constituent néanmoins le trait qui « caractérise les trades tinionsy et qui les distingue des autres assoie dations ouvrières. C'est pour cela que pendant longtemps on les « considéra comme illégales, et plutôt comme des coalitions que '< comme des associations ».

(2) M. Howell fait remarquer que les principales institutions de prévoyance des trades unions ne datent guère que de quarante ans (ch. VII).

(3) Voir Tétude déjà citée « Insurance and Saving » publiée par la Charlty Organisation Society.

avons parlé de cette spéculation, qui porte le nom de iruck st/stem^ et qui consiste dans le fait de créer, à côté de Tcntroprise principale, une entreprise accessoire dont le but plus ou moins avoué est d'accroître parla vente de denrées les bénéfices d'une industrie étrangère au commerce de l'alimentation (1). S'il n'est pas douteux que les Unions de métiers n'aienl été formées que pour lutter contre les abus du patronage intéressé, ainsi que pour améliorer le sort de Touvrier et assurer son indépendance, il n'est pas plus douteux que rimmense développement, qu'a pris la coopération dans le Hoyaumc-lni, ne soit dû à des motifs d'ordre semblable ; peut-iHre aussi les premières manifestations de l'esprit d'association, se révélant dans les sociétés de secours nuilucis et les trades unions^ ont-elles développé dans la classe ouvrière cet esprit d'association, et lui ontelles donné une maturité plus grande.

11 n'est pas un pays où la coopération de consommation ail eu un succès semblable à celui qu'elle a obtenu en An-

(l) Dans certains pays, et notamment en France, beaucoup d'industriels ont fondé, dans leur usine, des économats, et les dirigent d'une manière absolument désintéressée. Ces économats patronaux sont des établissements d'une utilité incontestable, mais certains publicistes pensent, non sans raison, qu'ils ne forment qu'une étape où l'on s'arrête avant la forme définitive à laquelle il faut tendre, et qui paraît devoir être la véritable société coopérative. Au Congrès des chemins de fer, tenu à Milan en 1887, cette question des économats a été aussi bien posée que résolue ; voici l'ordre du jour qui fut adopté à l'unanimité : « Le Congrès admet que, lorsque, pour « une raison quelconque, l'initiative individuelle ne peut avoir son « libre cours, les économats et autres institutions semblables sont « à recommander, à la condition pourtant qu'ils ne soient jamais « obligatoires, et que toutes les mesures à adopter tendent à déga- « ger les administrations d'une tutelle qui n'est pas sans danger et « à développer l'action des sociétés coopératives, dégagées de toute (( ingérence directe des administrations, desideratum auquel doivent « tendre nos efforts incessants ». (M. Léon Say, Economie sociale, p. 306).

LA MinUALITÉ *]2o

gleterre, soit au point de vue du nombre et de Timportance de ces sociétés, soit au point de vue de Télévation de leur chiffre d'affaires. A l'Exposition d'Economie sociale de Paris, en 1889, on pouvait voir une grande colonne quadrangulaire, sur laquelle le Central Coopérative board avait fait inscrire les principales données statistiques concernant les sociétés coopératives de consommation. Le nombre de ces sortes de sociétés était, en Angleterre, en 1887, de 1,432 ; en 1888, de 1,462. Le nombre des sociétaires s'élevait, en 1887, à 894,000; en 1888, à 945,000; en 1889, à 992,000. Leur capital-actions comprenait plus de 200 millions de francs, et le chiffre de leurs ventes se montait à 900 millions de francs par an. En 1893, le nombre des sociétés était de 1,655, et celui des sociétaires de 1,298,587 ; le capital-actions s'était élevé à 364 millions ; le chiffre de leurs ventes, un peu inférieur à celui de Tannée précédente, était de 1,260 millions et avait laissé un bénéfice de 116,900,000 francs (1).

Ce grand mouvement en faveur de la coopération est postérieur à 1840. Il existait bien sans doute, dans la première moitié de ce siècle (2), quelques sociétés de consommation. Mais c'est la fondation, en 1844, de la fameuse société des « Equitables pionniers de Rochdale » qui provoqua l'essor de la coopération, les statuts de cette société ayant même servi de modèle à presque toutes les sociétés, qui depuis ont été créées. L'association des pionniers de Rochdale fut formée entre vingt-huit malheureux ouvriers tisserands, et ses débuts furent des plus humbles. Chaque ouvrier dut verser une mise insignifiante, quelques pence^ puis s'astreindre à payer par semaine une cotisation de trois pence (trente et un centimes). Au bout de l'année, le capital social était de sept cents francs ; la société loua alors un local, moyennant deux cent cinquante francs, et rédigea un

(1) Almanach de la coopération française, 1895.

(2) V. Touvrage de Miss Béatrice Potter.

326 TB018IÊME PABTIE. — CHAPITRE XXIll

programme ; il fut convenu qu'elle achèterait de Tépicerie, que chaque associé devrait vendre alternalivement, tous les samedis, aux autres associés ; et que toute personne, même étrangère à la société, pourrait, à son gré, s'approvisionner à l'épicerie de l'association; cette décision fît môme, en très peu de temps augmenter considérablement la vente de Tépicerie. Alors l'association ajouta à l'épicerie le thé, le tabac, la viande, etc., et bientôt elle vendit tous les objets nécessaires à l'alimentation. Elle ne donnait, d'ailleurs, ces objets qu'à un prix égal à celui des autres marchands, de manière à paralyser chez les associés le désir de faire de trop grandes dépenses, et à permettre de leur laisser de beaux bénéfices. Dix ans après la fondation de la société, les coopérateurs de Rochdale étaient 900 ; en 1864, ils étaient 4,747; en 1874, 7,639; en 1878, ils dépassaient le nombre de 10,000; leur capital, à cette dernière époque, était de 192,814 liv. st. ; le chiffre de leurs alfaires s'élevait à 298,888 liv. st. ; celui de leurs bénéfices à 40,679 liv. st., soit à plus d'un million de francs (1). Leurs prolits atteignaient, en 1889, 1,243^773 francs.

Les pionniers de Rochdale, en fondant leur société, n'ont pas seulement eu la pensée de réaliser des bénéfices sur leurs consommations ; ils ont eu en même temps un but plus noble, celui d'élever le niveau social et moral de la classe ouvrière. Aussi s'explique-t-on que la direction imprimée à la coopération par l'association de Rochdale ait été acceptée par les sociétés qui ont imité son œuvre. « La f( première pensée des fondateurs de la Société Aq^ pion- « niers a été pour l'éducation et Tinstruction des sociétai- « res. Avant môme qu'ils ne fussent assurés du succès, ils (( décidèrent qu'il serait prélevé chaque année, sur les « bénélices nets, 2 1/2 p. 100 pour la formation d'un fonds « d'instruction. Ce fonds dispose aujourd'hui de sommes « importantes. Il a permis la création d'une très belle biblio-

(1) Nouveau Dictionnaire d^ Economie politique, V« Coopération.

« thèque et d'un cabinet de lecture considérable, où sont

« admis tous les coopérateurs. De plus, il a été institué,

« pour les adultes et les enfants, des cours gratuits qui ont

« puissamment contribué à élever la moyenne de Tinstruc-

« tion parmi la classe ouvrière de Rochdale. Les « Equi-

« tables pionniers » essaient, en outre, par tous les moyens

« en leur pouvoir, de développer, chez les jeunes gens et

« les enfants, les habitudes de prévoyance et d'économie.

« Ils ont créé à cet effet une caisse d'épargne juvénile qui

« reçoit les plus petits dépôts. Un intérêt relativement

« très élevé, 4 3/4 0/0, est servi sur toutes les sommes

« versées ; mais elles ne peuvent séjourner dans la caisse

« plus de trois mois (1). »

De 1840 à 1850, il ne fut fondé que 34 sociétés ; de 18S0 à 1860, il en fut créé 108 ; de 1860 à 1870, le nombre des sociétés nouvelles s'élevait à 748. Nous avons vu plus haut quel essora pris la coopération dans ces dernières années ; et notre dessein n'est pas de donner de plus nombreux détails sur le mouvement coopératif, ni môme de faire connaître lesefforls réalisés avec succès par les sociétés, pour se grouper, soit en vue de l'acquisition des denrées, soit même en vue des intérêts généraux et d'ordre moral de la coopération. A la première idée appartient la formation des « Wholesale societies » ou sociétés coopératives de ventes en gros, et notamment de la Wholesale society de Manchester. A la seconde ressort la création de VUnio?i Coopérative, expression permanente des congrès coopératifs, qui se réunissent chaque année, et dont le premier eut lieu à Londres en 1869 (2).

(1) M. Léo Gaubet, loc. cit.

(2) Il faut ajouter à ces institutions de mutualité les Building fiocieties^doni le capital, en 1889, était Je 51 millions de liv. st. — Quatorze Compagnies d'assurances sur la vie, qui font des affaires avec les ouvriers, avaient, en 1887, 5 millions de liv. st. de fonds d'assurance ; le total fissuré était de 83 millions,