LES DEUX PAUVRETÉS ET LES DEUX CLASSKS DE PAUVRES

côté de la Manche « In darkestEngland and the u)ay oui — Dans les ténèbres de l'Anyleterre^ et le moyen d'en sortir », tel est le litre de cet ouvrage, qui semble constituer une ironique contre-partie de la relation de Stanley. Du plan du général salutiste, il nous paraît inutile de parler; il peut ôtre résumé dans cette phrase : « Donnez-moi vingt- « cinq millions, dont le dixième comptant, et je me charge « de résoudre la question sociale en Angleterre ». Son projet procède évidemment des utopies socialistes d'organisation sociale. Mais ce que nous devons retenir, c'est le chiffre auquel il évalue la population misérable. Dans toute civilisation, il y a, dit-il, une région de ténèbres comparables aux forêts mystérieuses traversées par Stanley dans les ténèbres de l'Afrique. Cette région est habitée par une race de déshérités mendiants, récidivistes, ivrognes, prostituées, vagabonds et sans travail, formant le Dixième submergé de toute société organisée. Les submergés de Grande-Bretagne (l'Irlande est à part) ne sont pas moins de 3,000,000. A ces trois millions d'hommes à la mer (in the sea) le général tend une planche de salut. Il faut voir l'illustration coloriée, qui précède le livre, et qui est destinée à rendre plus saisissants les chiffres de l'auteur. Une immense mer, sur laquelle on aperçoit beaucoup de tôtes, que l'eau va submerger; au dessus, un phare, Vespoir pour tous, le salut. D'un autre côté, et éclairés par les feiix du phare, sont les différentes figures du bonheur, que le nouveau plan du général Booth promet à ceux qui s'y dirigeront. Voilà les chiffres, peut-être un peu grossis intentionnellement sous la plume du général Booth ; retranchons-en l'exagération ; il nous sera permis de voir, môme avec les chiffres un peu réduits, que l'assistance officielle n'atteint qu'une couche très restreinte de l'immense population pauvre de l'Angleterre : un peu plus du tiers (1).

(1) Nous avoiiï^ dit plus haut 744,757 en 1891-1802. (V. ci-dessus, page :n«).

384 THOISIKME HAHTIE. — CHAPITRE XXVlll

Ces pauvres non secourus, et si nombreux, ce sont les descendants des y>ûMy>^r5 d'avant 1834. Cette légion, pour nous servir d'une comparaison familière , a coupé sa queue ; mais elle n'en est pas plus riche, ou plutôt moins malheureuse. Que sont-ils, en effet, ces pauvres, que la loi des pauvres ne connaît pas? A tous les points de vue, la comparaison entre eux et les pauvres de France, entre ceux de Londres et ceux de Paris, n'est pas à Tavanlagc de nos voisins. ]/habitation est plus sordide (1) ; les haillons plus dégnenilk^s, plus sales, et plus horribles surtout, parce qu'ils ne sont autres que de vieux habits de gentlemen^ d'anciennes robes élégantes, de petits chapeaux jadis portés par des jeunes filles, défroque qui a passé sur trois ou quatre corps, et s'est délabrée au passage, et dont Taiue, dans un mot douloureusement exact, a pu dire que cette défroque avilit l'ôtre qui s'en affuble, et qui se déclare ou s'avoue, par lu, le rebut de la société (2). Physiquement et moralement, les pauvres de Londres sont plus écrasés, plus aplatis parce que le poids de la misère est plus lourd pour eux.

Une dernière question : le régime de la loi des pauvres a-t-il supprimé la mendicité? Il semblerait qu'il eût au moins pu produire ce résultat. Nous ne sommes pas sûr, du reste, que le maintien du système d'Elisabeth ne s'explique pas, en partie, par le désir de ne pas voir la pauvreté s'étaler, dans les rues des villes, sous la forme désagréable et importune de la mendicité. Mais ici encore elle est restée stérile. Il y a autant de mendiants des rues dans les villes anglaises que dans les villes françaises, autant de vagabonds de l'autre côté du détroit que par ici, autant de gens, dans les deux pays, qui couchent dans les mai-

(l) M. Picot, \]n devoir social cl les logements d'ouvriers.

(-2) Notes sur l'Angleterre^ p. 41. — Nous eûmes l'occasion de voir, au xvorkhouse d'Oxford, trois ou quatre vieillards, coiffés de chapeaux à haute forme ; ils en paraissaient encore plus misérables!