CHAPITRE VII AUSTRALIE ET NOUVELLE-ZÉLANDE

Il n'est pas de pays où l'on ait plus tenté d'expériences pour développer la petite propriété et repeupler les campagnes que l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Dans ces colonies, au moment où s'ouvre la période démocratique, bien que le domaine de l'Etat fut le plus étendu, les parties les plus fertiles du territoire avaient été aliénées à de grands propriétaires, ou louées à des squatters avec des baux renouvelables et droits de préemption. Ces grands propriétaires et squatters occupaient des pays entiers, parfois de plusieurs centaines de kilomètres carrés, où ils faisaient en grand l'élevage des moutons à laine. Certains même n'étaient que des spéculateurs qui n’habitaient pas l'Australie, et qui attendaient que les améliorations dues aux travaux publics et aux labeurs des colons voisins eussent donné une plus value à leurs terrains, pour les revendre plus cher.

On crut longtemps que ces terres n'étaient bonnes qu'à l'élevage des moutons, mais on s’aperçut qu'avec des travaux d'irrigation on pouvait en beaucoup d’endroits leur faire produire des récoltes. L'exemple des plateaux appelés Darling Downs en Australie, au sud-ouest du Queensland fut

(1) V. A. Melin, Législalion ouvrière et sociale en Australie et en Nouvelle- Zélande, p. 14 à 40 et p. 132 à 153, et l'article de M. L. Vigouroux, Les villages communistes de l'Australie méridionale, Bulletin du Musée social, mars 1900, p. 69-93.

décisif. Les agriculteurs firent de ces régions jadis couvertes de pâturages un pays des plus fertiles. | Les grands propriétaires et squatters n'avaient aucun intérêt à abandonner l'élevage des moutons, au contraire, puisque c'était encore le genre d'exploitation qui, en réduisant au minimum le nombre des intendants, fermiers et travailleurs, demandait le moins de frais. Mais un tel régime devait contribuer au dépeuplement des campagnes, c'est ce qui arriva. Tandis que l'Australie et Ia Nouvelle- Zélande présentaient des villes populeuses, leurs campagnes étaient de véritables déserts. On pensa alors à multiplier les petites propriétés pour constituer une population rurale, et à détruire les grandes qui faisaient le vide dans le pays. D'ailleurs on devait bien démembrer les grands domaines, pour en faire des lots dont on avait besoin. Ainsi s'explique que le mouvement en faveur de la petite propriété ait été dirigé contre les grands propriétaires dans ces deux

colonies.

SECTION PREMIÈRE