EXPÉRIENCES SOCIALES : LES POPULATIONS DU LITTORAL DU NORD
a) Les « Kimpen » de Loon. — Ce sont des territoires
sablonneux d’une étendue de 30 à 40 hectares environ, situés
(*) Nous renouvelons à M. le Dr Lancry nos remerciements pour la bienveillance avec laquelle il a répondu à nos demandes de renseignements et nous a communiqué la brochure de son confrère M. le D° Roudergues.
au nord-est du village dans le sinus formé par la grande route de Loon à Gravelines et celle de Loon à Mardyck.
Autrefois biens d'église, ils furent divisés après la Révolution, 17 hectares 50 ares furent laissés à la commune comme bien communal, le reste fut vendu aux particuliers, affecté au bureau de bienfaisance et à la fabrique de l'église.
Ce sont les biens communaux qui constituent à proprement parler les Kimpen actuels.
La population est la moins intéressante de toutes celles que nous allons étudier. Au début du siècle, elle était composée en majeure partie d’indigents, de vieillards infirmes, d'ouvriers estropiés, « de personnes innocentes », d'ivrognes incorrigibles, etc. Aujourd'hui, bien que ces éléments se soient notablement améliorés, ce n'est point un titre de noblesse dans le pays d’être habitant des Kimpen de Loon.
À l'origine, les familles qui se fixèrent sur le territoire communal des Kimpen agirent comme en pays conquis. Chacune s'octroya un petit espace de terrain, d’une dizaine d'ares environ, dont elle fit un jardin potager et sur lequel elle édifia une maison.
Il y a aujourd'hui 70 de ces maisons, d'aspect pauvre, bâties partie en dur, partie en glaise et torchis.
Depuis une vingtaine d'années, la commune a essayé de régulariser la situation des habitants des Kimpen, en leur faisant payer une partie des impôts, et un loyer pour les terrains qu'ils occupent.
Bien rares sont ceux qui se sont décidés à acquitter les 0 fr. 50, prix de location demandé par are de terre.
La plupart se sont contentés de signer des baux renouve- Jables tous Les dix-huit ans.
En vain la commune a-t-elle essayé de tourner la difficulté, en offrant à chaque famille de devenir propriétaire de
son jardin, moyennant le prix de 100 franes les 10 ares, payable par annuités échelonnées sur plusieurs années. Trois familles seulement ont conclu le marché.
Mais ce qui doit nous intéresser plus particulièrement, c'est le mouvement de la population. On manque malheureusement de chiffres précis.
M. le D' Roudergues nous dit seulement que les Kimpen comptent environ 700 âmes, et plus loin que la « population pullule », le nombre des enfants envoyés à l'école est d'environ 200.
Les hommes trouvent à s'occuper, soit en gardant les troupeaux des grands propriétaires voisins, soit en travaillant à leur terre. D'autres vont s'embaucher au port de Gravelines ou dans les usines de la région.
b) Bray-Dunes. — Bray-Dunes est une commune habitée par des marins pêcheurs.
Autrefois les 1.500 hectares de dunes, qui s'étendent sur le littoral de Dunkerque à la frontière belge, n'étaient à personne.
Un conflit ayant éclaté entre les officiers de la garnison et les bourgeois de Dunkerque en 1782, le gouvernement de Louis XVI décida que ces dunes seraient partagées entre la ville de Dunkerque et les communes de la châtellenie de Bergues. A la commune agricole de Ghyselde furent attribuées les dunes situées à la frontière, sa population se trouva ainsi accrue d'une quinzaine de familles de pêcheurs.
Ces familles se multiplièrent; on en comptait, en 1883, 150 avec 1.072 personnes.
Chacune occupe, dans les parties basses et abritées des dunes, un terrain d'une contenance moyenne de 7 ares et demi, qu'elle a loué ou acheté à la commune à bas prix.
Elles y cultivent des plantes potagères. Dans tous les jar-
dins on a construit une maison d'habitation du type Mardyckoise. L'ensemble du village donne une impression de gaieté et de. propreté.
Sous la double influence du travail assuré à tout le monde par la mer et de la possession de la terre facilitée à tous, la
>opulation s’est accrue dans d'énormes proportions.
En 1883 on complail. …. . . =. 1.072 âmes 1888 D MR ER RARES 1.177 âmes 1891 D'OR MNT 1.347 âmes
1896 SN AE Are 1.504 âmes
À partir de cette époque, l'émigration causée par la crise de la pêche à la morue, l'élévation du prix des terrains, l'attraction des hauts salaires du port de Dunkerque enrayèrent cette progression.
En 1901, la population de Bray-Dunes se maintenait à 1.576 âmes.
Mais ce qui doit particulièrement retenir notre attention, c'est le taux de la natalité, qui est très élevé et n’a jamais faibli.
Tandis que par 1.000 habitants il y a en France 21 naissances, qu'il y en a 17 à Paris, à Bray-Dunes il y en a 44.
De 1884 inclus à 1902 inclus, c'est-à-dire en 17 ans, il ya eu à Bray-Dunes pour une population annuelle moyenne de 1.200 à 1.300 âmes,
