Ibid., p. 34-36, 10, 102-105, 107, 1IS

un Irait vague, une allusion fugitive1. Evidemment on ne soupçonnait pas alors qu'un fleuve est une individualité, et que la description géographique a précisément pour objet de dégager les caractères qui constituent cette individualité avec les raisons qui les déterminent. L'eût-on soupçonné, les éléments manquaient pour un tel exposé scientifique. De là, chez les auteurs, la tendance à se rattraper par des bavardages à côté. Il n'y a pas si longtemps qu'il n'en est plus ainsi.

Un seul point de la géographie de la Loire

LES CR CES • i

fut de bonne heure mis en lumière, la fré-

D'après le maire quence et la violence de ses débordements. Les riverains avaient trop souvent, et trop sérieusement chaque fois, à en souffrir, pour les ignorer. Mais dès qu'il s'agit de les expliquer, l'ignorance reparaît, les explications les plus invraisemblables se font jour.

On les trouve réunies pêle-mêle dans une Histoire de la ville d'Orléans de Le Maire, à propos d'une inondation de janvier 1641 : « De ce débordement on allègue plusieurs causes et raisons. La première sera tirée des astrologues, qui disent que ce monde inférieur et éléments sont gouvernez par les causes supérieures, le Soleil, la Lune et Astres, et ainsi que les pluves, vents et ardeurs sont produictes par la vertu d'iceux ; que le Soleil et la Lune se rencontrans et conjoignans avec le lever de ces Astres, Orion, Hyades, Pleyades, cela cause des pluies extraordinaires, ou bien quand les Astres concurrent avec le signe du Capricorne, cela dénote une inondation. Autres en recherchent la cause par la diligente inquisition, la prenant du corps humain, comme des accidens, des maladies, de fièvres quartes et tierces, qui viennent au corps humain à un certain jour, les purgations aux femmes, les gouttes aux hommes; ainsi les eaux des fleuves ont des intervalles certains ou incertains, qui se retirent dans leurs destours et lieux souterrains, puis apparaissent et se dégorgent. Mais il me semble que celle

1. Voici, par exemple, la conclusion de Papire Masson sur la Loire: « Nec plura do Ligeri necesse est dicere, msi quod sereno coelo aquae ejus perspicuae, vitreae, el perlucidae sunt. arenisque moventibus abondant, ut modo in liane modo in contrariant ri pam cumulus earura ingens ferri videatur. » (Ibid., p. 120.) <>n peut citer encore ce détail, en parlant du Loiret : « cui proprium nullo unquam gelu astringi » (ibid., p. 56).

qu'aportent nos expérimentez nautonniers est plausible et recevable : que les neiges s'estans amassées en abondance l'hiver ez montagnes de Forets et d'Auvergne, arrivant le doux temps du printemps et que les sapins qui sont es dites montagnes jettent au dit temps une sève ou humeur tiède, laquelle avec les pluyes douces qui ont accoustumé de tomber du ciel, font fondre les dites neiges des montagnes qui font bouffir et enfler les eaues de nostre Loire, qui sortant du lict de son cours ordinaire, prend, ravit, emporte tout ce qu'il rencontre, le portant pour tribut à la mer Océane; et lors, ô triste spectacle! vous voyez les belles prairies herbues, ces campagnes blondoyantes et fromenteuses changées en une mer, les moissons flotter sur ces ondes bruyantes, et l'espoir de la récolte s'enfuir devant les yeux du pauvre laboureur et basané vigneron. Ce qui cause que le desbordement delà dite rivière est plus grand depuis Nevers jusqu'à son embouchure, c'est qu'elle court depuis la dite ville de Nevers par pays plats et rases campagnes, et que ce fleuve n'a ses rives et bords eslevez comme les autres, encores que fréquemment le desbordement et innondation arrive au mois de may; néanmoins par les grandes pluies de l'hiver et automne, elle se desborde aussi. Ainsi qu'on dit du Nil que son accroissement ou descroissement extraordinaire signifie quelque malencontre à advenir, aussi l'on juge un prognostic malencontreux quand il arrive innondation et desbordement de Loire. Cette rivière est dangereuse en sa navigation; d'autant que par sa rapidité elle blanchit la terre, la rend sablonneuse et légère, ce qui fait qu'elle change souvent son cours et son profonds, jettant grande quantité de sable ez lieuz ou souloit estre le sable '. » L'auteur du Déluge de Saumur avait écrit de même en 1618 : « La rivière de Loire est sujette à ces inondations subites; on en rapporte la cause aux neiges de l'hiver et aux pluies continuelle-. Mais pourquoy plustost aux causes de la nature qu'aux autres mouvements de l'ire de Dieu, qui a noyé autrefois l'univers pour des coruptions pareilles à celles de nostre siècle J. »

1. Le Maire, Ilisioin- d'Orléans, chap. xv. p. 41-42 (2e édit., 1648).

2. Bourncau, le Déluge de Saumur, à .Messieurs les habitants de la ville de San m n r. avec des ouvertures pour garantir a l'advenif des inondations ordinaires de la Loire non seulement la ville de Saumur, mais les autres villes assises sur eette rivière, 1018. — Cf. dom Morin, Histoire du Gastinois,

§2. — ÉTUDES ET TRAVAUX RELATIFS A LA LoiBE DE 1680 A 1846.

La reconnaissance scientifique de la Loire a été l'œuvre des deux derniers siècles, et en particulier de la deuxième moitié du xixe. On peut dire qu'elle a commencé, vers 1080, avec l'institution du service de la Loire par Colbert; elle s'est poursuivie, assez lentement d'abord, puis beaucoup plus vite, au fur et à mesure des nécessités économiques et du progrès scientifique.

Elle forme l'objet de nombreux travaux, ouvrages, articles surtout, disséminés dans plusieurs recueils, et notamment dans les Annales des ponts et chaussées. Ce qui a été publié n'est môme que peu de chose auprès de la masse des documents inédits de toute sorte, mémoires, rapports, projets divers, qu'on trouve éparpillés dans les Archives du ministère des Travaux publics, dans la Bibliothèque des ponts et chaussées, dans les bureaux des ingénieurs de la Loire '.

L'un des premiers soins de Colbert, lorsr-n , . ,n,„r qu'il réclama pour l'État le privilège de veiller

ET LA LOIhL. l l i o

à l'entretien des voies navigables, en particulier à celui de la Loire2, fut de recommander à ses ingénieurs Poictevin et Mathieu de visiter continuellement le fleuve, afin de se rendre un compte exact de sa navigabilité. « Vous devez, écrit-il au sieur Mathieu, le 30 octobre 1682, lever le plan de la rivière et y marquer avec soin tous les bancs de sable et autres empêchements 3. » — « Votre principal souci, écrit-il un peu plus tard à Mathieu et à Poictevin, en termes identiques, doit être de remarquer les empêchements qui surviennent dans la navigation du fleuve par le roulement de ses sables et par les autres inconvénients que l'incertitude

1630, p. 186 : « La cause de ce desbordement du Loyre est parce que les sappins des hautes montaigncs d'Auvergne jettent beaucoup d'humidité et les neiges se fondent ■■.