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vations sur le neuve lurent recueillies dans le

cours du xvme siècle. Des échelles avaient été placées aux principaux ponts qui traversaient le fleuve, notamment à Orléans et à Tours; on y observait la hauteur où s'élevaient les eaux des grandes crues ; on en tenait registre, ce qui permettait ensuite d'établir l'importance d'une crue relativement aux crues antérieures 2. En outre, à la moindre menace d'une débâcle de glaces, d'une inondation, de ruptures de levées, les ingénieurs, ou à leur défaut les intendants, se transportaient sur les points menacés pour y surveiller les événements, et, au besoin, faire face au danger. 11 nous reste de nombreux rapports écrits en des circonstances de ce genre 3.

Qu'en résulta-t-il? Les ingénieurs étaient, en général, actifs et instruits4. Mais la science des rivières était encore dans

1. Celte carte existe dans les Archives du ministère des Travaux publics (Cf. Bibliographie), sauf deux lacunes de 28 feuilles ensemble. Il en est fait mention pour la première fois dans YEssai sur les Ponts et Chaussées, la Voirie et les Corvées (p. 132). ouvrage attribué a Duclos et imprimé à Amsterdam en 1730. Dans un Mémoire sur les Turcies et Levées, en date du 1er avril 1781. rédigé par M. Nurmand. cet ing-énieur, après avoir parlé d'une réforme financière opérée en 1727 et relative au service de In Loire, ajoute : « Ce fut ù peu près dans le même temps que MM. de Régemortes, après avoir fait exécuter le canal du Loing [1719-1724]. furent commis en qualité d'ingénieurs des turcies et levées...; ils firent lever les plans des bords de la rivière et des vallées que les levées garantissent. >• — L'échelle

de 10 lignes pour 50 toises correspond à , »9»^ .

2. Lettre de M. de Voglie, ingénieur du roi à Tours à M. Trudaine, il juin 1757 : « Elle (la Loire) a monté jusqu'à jeudi matin à 16 pieds sur étiage, c'est-à-dire ù 2 pieds 8 pouces au-dessous de celle de 1753 * ; — lettre de M. de Lescalopierà M. Trudaine, 15 juin 1737 : •• La nouvelle crue de la Loire qui a monté à 10 pouces près au même degré qu'elle était en 1733. » (Citées par Champion, les Inondations en France, t. 111, pièces justif. nM 107. 168.)

3. On eu trouve uu grand aombre dans les Archives du Loiret, fonds C, Intendance, Inondations.

i. Parmi eux on peut citer les frères Noël et Louis de Régemortes, de Voglie, ingénieur à Tours, Bouchet, ingénieur à Orléans. Quelques ingénieurs semblent avoir été au-dessous de leur tâche, entre autres l'inspecteur

général Aubry, qui émit sur l'ensablement de la Loire des idées si étranges que le Directoire du district d'Orléans ne put s'empêcher de critiquer la

l'enfance'; les observations se faisaient un peu au hasard, suivant l'inspiration de chacun, sans méthode et sans plan général; enfin, la préoccupation principale était moins de reconnaître scientifiquement le fleuve, que de remédier dans la mesure du possible aux maux occasionnés par les inondations, aux dommages que ses caprices causaient à la navigation. Rien de bien précis ne semble s'être encore dégagé de ces recherches. Dans les ouvrages et dans les rapports qui sont écrits à cette époque, on trouve déjà exprimées bon nombre d'opinions qui paraissent indiscutables aujourd'hui; mais elles sont si loin de faire loi qu'on voit soutenues à côté des idées souvent toutes contraires. C'est ainsi que dans ses Recherches sur la formation et V existence des ruisseaux, rivières et torrents, parues en 1804, l'ingénieur Le Creulx exprime plusieurs remarques, un peu succinctes mais très justes, sur divers points importants de la géographie de la Loire; il expose fort bien notamment quelques particularités de la formation des barrages de glace, de la création et de la destruction des îles; il aborde très judicieusement la question de l'exhaussement prétendu du lit du fleuve; il indique enfin la manière dont les crues de la Vienne se comportent relativement à celles de la Loire -. Par contre, on voit l'ingénieur Régemortes, en 1757, attribuer les crues d'été de la Loire à la fonte des neiges dans les montagnes du bassin supérieur, alors qu'à ce moment de l'année il ne subsiste plus du tout de neiges, ou en tout cas fort peu, sur ces régions d'une élévation moyenne 3. Des savants et des ingénieurs soutiennent l'exhaussement du lit du fleuve par suite d'un ensablement continu; ils fixent même à 1 pouce et demi par an la hauteur de

légèreté de ses affirmations et de ses raisonnements (Rapport du 18 août 1791; Archives du Loiret, C, Intendance. Inondations; cf. infra, p. 293).

1. Le développement rationnel de la science hydraulique, quant à ses applications pratiques ne remonte guère qu'à Dubuat. Or, ses premiers essais datent de 1780.

2. four l'ouvrage de Le Creulx. voir la Bibliographie (p. 33): pour les passap-s auxquels il est fait allusion, cf. Le Creulx, op. cit., p. 341, 300-301, 28-32, 138; on les trouvera plus loin dans les chapitres qui traitent de ces différentes questions.

3. Lettre de Louis de Régemortes au contrôleur général Trudaine 24 juin 1757 : « A s'en rapporter au dire des mariniers d'Auvergne, il y a très peu de neige dans les montagnes, ainsi les crues ne peuvent être considérables ». (Champion, op. cit., t. III, pièces justif. n" 169, p. l.)

l'exhaussement annuel : à ce compte, ainsi qu'on le fit observer dès lors, l'ancien pont d'Orléans, démoli en 1760 après environ dix-huit siècles d'existence, aurait dû. lors de sa destruction, se trouver enfoui d'environ 245 pieds dans les sables et les graviers *.

De 1820 à 1840, le progrès fut un peu plus sensible. Le développement du commerce et de l'industrie faisait sentir la nécessité de voies de communication nombreuses et commodes. Les voies fluviales étaient en honneur. La Loire se prêtant assez mal d'elle-même aux échanges commerciaux, on songea à l'améliorer, et, afin de l'améliorer, à la mieux connaître. Un service d'études fut constitué à cet effet en 1834. De cette époque datent d'intéressants mémoires de divers ingénieurs de la Loire, notamment de M. Lemierre, ingénieur en chef, et de M. Cormier, inspecteur divisionnaire à Tours-.

Malgré ces travaux, quand les inondations de 1846 vinrent appeler violemment l'attention publique sur la Loire et obligèrent de dresser l'état exact des renseignements qu'on possédait sur le fleuve, il fallut reconnaître qu'on ne savait réellement presque rien de précis. « On manque de renseignement sur tout ce qui se rapporte à ce fleuve, lit-on dans une des délibérations du conseil des ponts et chaussées; il n'existe pas de plan exact, pas de nivellement, pas de sondes; la situation des levées par rapport aux crues n'est pas connue ; la hauteur même de la dernière crue n'a été constatée que sur quelques points3. »

1. Projet présenté, en 1790, par l'inspecteur général des turcies et levées Aubry, pour remédier aux inondations de la Loire (Archives du Loiret, C. Intendance, Inondations). L'observation que je cite résulte d'une annotation sans signature, écrite en marge du projet d'Aubry. — Sur la même question, le savant La Sauvagère explique aussi la hauteur exceptionnelle des crues modernes de la Loire par l'exhaussement du fond du fleuve (Champion, op. cit., t. III, pièces justif. n° 184, p. lxxx, note). Voir, sur cette question fie l'exhaussement du Ht de la Loire, int'ra, livre III, § 4, p. 292-299. — Notons, du reste, que l'ancien pont d'Orléans, démoli en 1700, n'avait pas IS siècles d'existence, comme le veut l'annotation à laquelle cette observation est empruntée, et qu'on trouvera reproduite plus bas. p. 293, note i : ce pont ne datait que du moyen âge.