L'ÉTUDE DE LA LOIRE DEPUIS

La catastrophe qui décida à mettre fin à cet élat de choses fut la grande inondation du mois d'octobre 184(î. La Loire, enflée ainsi que l'Allier par des pluies prolongées, atteignit une hauteur considérable; elle ouvrit 100 brèches à travers ses digues dans les seuls départements du Loiret, du Loir-et- Cher et de l'Indre-et-Loire; puis, se répandant dans les vais riverains, elle les submergea en y causant de multiples ravages. L'inondation terminée, on dut voter une somme de 8 900 000 francs pour la réfection des digues et levées endommagées, des ponts détruits, des routes royales et départementales coupées ou abîmées; on évalua à 12 600 000 francs les pertes causées aux riverains; l'ensemble des dommages dépassa 30 millions '.

L'opinion publique s'émut vivement de ces

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„.„,.,.„ r " ' ' ,„,- désastres. Aucun débordement général ne s'était produit depuis 1790 : le souvenir des crues antérieures s'était perdu. L'inondation de 1840 provoqua un réveil douloureux. L'administration, frappée tout à la fois de la gravité des désastres et de l'insuffisance des moyens mis en œuvre pour améliorer la Loire, se décida à ordonner des études complètes et sérieuses « sur l'ensemble des causes et des effets naturels et artificiels qui concernaient le régime de ce fleuve ». Pour fixer les recherches et obtenir des documents comparables dans l'étendue totale du bassin, il était indispensable de tracer aux ingénieurs un programme bien défini. Une commission d'inspecteurs des ponts et chaussées fut chargée de le dresser.

Il comprit 38 articles-. Les premiers concernaient l'exécution d'une nouvelle carte de la Loire à l'échelle de 1 à 20000, qui devait contenir l'ensemble et les détails de la surface du val de Loire, le tracé des levées longitudinales et transversales,

1. Champion, op. cit., t. III, p. 110-130; cf. Moniteur des 30 mai eJ 3 juillet 1847, el loi du 11 juillet 1847 (Moniteur du 15 juillet .

l'. Documents officiels. —Administration des ponts et chaussée-. Ministère des Travaux publics. — Cf. Champion, op. cit., t. III, pièces jus tif. n" 196,

p. CXXIX-CXXXVl).

la nature des rives, les points où les levées avaient été rompues antérieurement à 1847 *. Les articles suivants prescrivaient l'établissement d'échelles métriques divisées en centimètres pour l'observation continue des hauteurs des eaux; les règles à suivre dans les observations, la pose de repères de nivellement, la mesure des vitesses du fleuve à la surface et au-dessous de la surface, afin d'arriver à la détermination des volumes d'eau débités 2. « Le but que se propose l'administration, dit l'article 33, étant la formation de la monographie la plus complète de la Loire, les ingénieurs enregistreront toutes les traditions orales ou écrites, toutes les notions historiques, toutes les indications, toutes les observations qu'ils pourront recueillir. Ils les discuteront et apprécieront pour en faire ressortir tout ce qui pourrait être utile pour motiver les combinaisons et les projets ultérieurs. » Les derniers articles étaient relatifs à la constitution d'un mémorial des époques et des circonstances des crues de la Loire et de ses affluents principaux, à l'étude de la manière dont les glaces se forment, sont charriées, s'amoncellent, enfin, aux règles à suivre dans les observations météorologiques. Des tables, de leur formation et de leurs mouvements, des déplacements des chenaux, des conditions générales de la navigabilité du fleuve, il n'était point encore question. Le programme de 1846 est presque exclusivement un programme d'études hydromélriques. 11 fut seulement complété en I S48 par un programme d'études relatifs aux glaces 3.

L'exécution de la carte marcha rapidement. Dès 1859, la commission de la Loire portait un jugement favorable sur les premiers travaux. En 1850, on comptait 55 feuilles à peu près finies et 5 feuilles sur le point d'être remises au graveur; 17 feuilles seulement étaient en retard*. L'œuvre entière fut achevée en ltt.'i.') \