RÉGIME MOYEN ANNUEL
Presque toutes les rivières du bassin de la Loire ont à peu près le même régime annuel. On ne saurait s'en étonner beaucoup; toutes ces rivières, la Maine exceptée, naissent dans la même région, le Massif Central.
Qu'on examine les courbes qui représentent le régime ordinaire des eaux pendant une année sur les affluents supérieurs et sur les affluents inférieurs; qu'on examine les mêmes courbes pour les différents points du lit principal, à Orléans, à Tours, à Saumur, à Montjean, on ne constate entre toutes que de minimes différences. On n'observe ici rien de pareil à ce qui existe dans les bassins du Rhône et de la Garonne, par exemple, où les diverses rivières se partagent en deux ou trois groupes dont les crues et les périodes de hautes eaux, au lieu de coïncider, alternent suivant les saisons, et déterminent, en se compensant, une sorte de continuité dans le régime du cours d'eau principal. Les cours d'eau du bassin de la Loire ont tous en même temps et leur période de basses eaux et leur période de hautes eaux, si bien que le contraste entre ces deux périodes se trouve nettement accusé sur la Loire elle-même.
La période des basses eaux coïncide avec la saison chaude : elle comprend à peu près les six mois de mai à octobre. Les neiges sont alors complètement fondues sur toutes les montagnes de la France centrale. Les affluents supérieurs et inférieurs ne sont plus alimentés que par les sources, nombreuses mais peu abondantes en ces pays de granit, de gneiss et autres roches peu perméables, ainsi que par les pluies d'été trop vite évaporées par l'air chaud ou trop vite absorbées par le sol et par la végétation pour profiter beaucoup aux rivières.
23i . LA LOIUE.
Si quelque gros orage éclate dans le bassin de l'un des affluents, la crue qu'il détermine reste presque toujours locale et s'écoule trop vite pour altérer le régime général d'une manière sensible. Et, tandis que les sources s'épuisent, que tous en même temps, Loire supérieure, Allier, Cher, Vienne, s'assèchent, le fleuve principal décroît graduellement, jour par jour, jusqu'à l'étiage et au-dessous. Août et septembre marquent le moment des plus bas niveaux : c'est alors qu'avec ses immenses étendues de sables dorés étalés au soleil dont ils reflètent la lumière ardente, le lit de la Loire donne des impressions de Sahara. Avec octobre, reviennent des pluies plus abondantes que le soleil plus oblique n'évapore plus à peine tombées, et le niveau des rivières se relève, mais graduellement, lentement. Ce n'est qu'en novembre que la Loire retrouve des niveaux et des débits convenables.
La période des bonnes eaux dure pendant l'hiver et le printemps, de novembre à avril. Ce n'est pas la saison où il tombe le plus de pluie dans le bassin de la Loire, tout au moins dans la partie orientale; mais, comme il ne se perd alors par infiltration ou évaporation qu'une très faible partie de la pluie tombée, c'est la saison qui fournit le plus d'eau aux divers affluents de la Loire. Sur les montagnes les plus élevées, Cévennes, monts du Vivarais et du Forez, monts d'Auvergne et plateau de Millevaches, l'humidité tombe sous forme de neiges qui blanchiront les hauts sommets pendant tous les mois froids. Sur les montagnes moyennes, sur les collines, dans les plaines, elle tombe en pluies qui coulent de suite aux rivières, ou sous forme de neiges qui fondront au premier dégel, en général après un petit nombre de jours, rarement après deux ou trois semaines, et qui s'en iront à leur tour alimenter les cours d'eau. De là, sur tous ces derniers, des fluctuations multiples qui maintiennent le niveau élevé. Pour toutes les rivières du bassin de la Loire, février marque le moment des plus hauts niveaux. Dès mars, à mesure que le printemps s'affirme, les rivières indiquent une tendance à décroître. Ce sont les neiges emmagasinées par l'hiver sur les hauts sommets, qui, en fondant, quand la température se relève, empêchent la baisse des eaux d'être trop rapide et soutiennent jusque vers la fin de mai le volume débité par le fleuve.
Pendanl la période des basses eaux, la Loire monte rarement jusqu'à 1 melre aux échelles; pendant celle des hautes
eaux, elle s'élève très rarement au-dessus de 3 mètres. Voici, du reste, pour les différentes sections de la Loire, L'état moyen de la hauteur des eaux aux échelles pendant le cours d'une année1.
