à 0 .Su

149 jours.

Du Cher à la Vienne

De la Vienne à la Maine...

1. Collin. Étude sur la navigation i/<- la Loire, p. 11-47, tableau A; —

Au temps des étiages, le débit de la Loire est nécessairement très réduit. Aux niveaux au-dessous desquels le fleuve descend rarement, on l'évalue à 25 mètres cubes à Gien, à 25 mètres cubes à Orléans, à 57 mètres cubes à Tours, à 100 mètres cubes à Montjean. Lors des étés très secs où le niveau de la Loire marqua les cotes exceptionnellement basses qui ont été citées plus haut, les volumes débités par le fleuve devant ces différentes villes ne dépassaient pas 25 mètres cubes à Gien, 5 à 6 mètres cubes à Orléans, 30 mètres cubes à Tours, 70 mètres cubes à Montjean.

Ces chiffres appellent deux observations.

La première est relative aux débits d'étiage à Orléans : s'ils sont si faibles, notablement plus faibles même que les débits d'étiage à Gien, qui est situé en amont, c'est qu'autour d'Orléans, par suite de fissures dans le lit du fleuve à la traversée du val d'Orléans, le débit de la Loire est en partie souterrain; il faut descendre à plusieurs kilomètres en aval d'Orléans pour retrouver dans le lit du fleuve ces eaux souterraines qui lui ont été restituées par le Loiret et des rentrées de fond.

La seconde est relative à l'importance réelle de ces débits d'étiage. En fait, tout maigres qu'ils paraissent, ils égalent les débits d'étiage de la Seine à Paris, où ils paraissent suffisants. D'où provient cette différence? De ce que le lit de la Loire étant beaucoup plus large que celui de la Seine, et en même temps beaucoup plus incliné, ce qui oblige les eaux à y couler plus vile, les mêmes débits correspondent dans les deux fleuves à des hauteurs très différentes. Il faudrait à la Loire des débits d'étiage beaucoup plus forts pour lui permettre de présenter l'aspect qu'a la Seine au moment de l'étiage. On a dit, du reste, que les barrages établis sur la Seine contribuaient artificiellement à égaliser son débit.

§ !. — Crues de la Loire.

La Loire est un fleuve capricieux, sujet à des crues subites et considérables. Pour s'en garer, les riverains construisaient, dès le ixe siècle, des levées latérales que leurs descendants ont

cf. Rapport de M. Coumes au Conseil général du Loiret en 1848 (Rapport

du Prélet. p. 30-31 j.

exhaussées graduellement et inutilement. Plusieurs fois par siècle, le fleuve gonflé rompt les digues faites pour le contenir, puis il se répand sur les vais de ses bords qu'il inonde et dévaste. C'est ce qui s'est passé notamment en 1846, en 1856, en 1866. D'autres crues très fortes se produisent sans être accompagnées de ruptures de brèches, et sont par suite moins dangereuses : les crues de 1825 et d'octobre 1872 ont été de ce nombre.

L'étude des crues de la Loire soulève plusieurs questions intéressantes : Quelle est la cause de ces crues? Quel degré de concordance existe-t-il entre les crues des affluents supérieurs et celles des affluents inférieurs? En quelles conditions s'opère la transmission des crues dans le lit principal du fleuve?

Il y a sur la cause des crues de la Loire une

LES NEIGES , , ,,.,, ni ,.-. -i

„„,„,, ,„,-,,„ erreur très accréditée. On les attribue a la

ET LES LnLES.

fonte des neiges dans les montagnes des régions supérieures du bassin. De nombreux chroniqueurs, même des savants, ont, à maintes reprises dans le passé, exposé cette théorie qui, encore aujourd'hui, trouve beaucoup de croyants : on l'a même fournie pour expliquer des crues d'été, survenues en juillet et en août, comme s'il y avait sur les monts d'Auvergne et sur les Cévennes des amas de neiges persistantes analogues à ceux des Alpes ou des Pyrénées.

C'est là une opinion qui ne supporte pas l'examen.

Certes, les neiges ne manquent pas aux montagnes du Massif Central. Dès octobre, elles en marbrent les plus hauts sommets; progressivement, de novembre à janvier, elles s'étendent sur les pentes inférieures et vers les plaines qu'elles envahissent même parfois pour quelques jours, pour quelques semaines. Mais, dès que le soleil prend de la force, en février et en mars, la fusion commence : fin mars, sauf exceptions, on n'en voit plus dans les plaines ni sur les pentes inférieures des monts; les neiges des hauteurs fondent à leur tour, un peu chaque jour, aux heures chaudes, jusqu'au moment où il n'en reste plus; fin mai, c'est à peine si quelques taches blanches s'aperçoivent çà et là sur les versants les moins ensoleillés des cimes les plus hautes.

D'une part, les neiges d'hiver ne peuvent s'accumuler bien longtemps dans les plaines du Massif Central, dont l'altitude est faible : chaque chute y est suivie de la fusion presque

toujours à intervalle assez bref. D'autre part, assez peu vastes sont, dans cette région, les étendues d'une altitude égale ou supérieure à 800 mètres, où il pourrait s'amasser pendant plusieurs mois de grandes quantités de neige dont la fusion instantanée donnerait un volume d'eau considérable.

On le voit : théoriquement, à moins d'admettre l'hypothèse invraisemblable, irréalisable, de chutes de neiges très abondantes et générales suivies d'un brusque relèvement de température provoquant une fusion immédiate des neiges dans l'ensemble du bassin, montagnes et plaines, on est en droit de conclure que la topographie du bassin de la Loire exclut la possibilité de grandes crues dues exclusivement à la fonte des neiges.

En fait, les fontes de neige n'ont joué aucun rôle dans les crues de 1846, de 1856 et de 1866. La première arriva dans le courant d'octobre et la troisième en septembre, c'est-à-dire bien avant la chute des premières neiges. La seconde se produisit à la fin de mai, après deux mois qui avaient été remarquablement pluvieux et qui avaient fondu le reste des neiges des montagnes.

La fusion des neiges a pu occasionner des crues sur la Loire, surtout si elle a été accompagnée de pluies chaudes qui l'ont accélérée et ont ajouté leur volume à celui des eaux provenant des neiges fondues. Mais elle n'a point eu de part à la formation des crues exceptionnelles. Celles-ci ont été produites, soit par des pluies abondantes et prolongées, comme en 1836, soit par des pluies diluviennes d'une rare intensité, comme en 1846, et comme en 1866 où, en vingt-quatre heures, il ne tomba pas moins de 163 millimètres d'eau dans le bassin supérieur de la Loire.

Les régimes des divers affluents de la Loire ont entre eux d'étroits rapports. Non seule-