CHAPITRE II

1. Profil i'ii long de la Loire. — 2. Grèves, seuils, mouilles. 3. Chenaux et bras.

Les matériaux divers qui tombent dans le lit de la Loire n'y restent pas immobiles: le courant s'en empare, et désormais ils dépendent de lui. Si sa force est suffisante, il les entraînera par suspension ou les roulera vers lavai. Qu'il faiblisse, ils se déposeront jusqu'au jour où, accru par une montée des eaux, il les reprendra pour les emmener plus loin. Le fond du lit de la Loire est modelé par une action qui ne s'arrête jamais.

Nous examinerons plus loin la manière dont s'opère la translation vers l'aval des sables et graviers de la Loire, en même temps que les phénomènes qui se rattachent à ce mouvement. Pour l'instant, supposons le lit du fleuve immobile, et essayons d'indiquer les points dominants de son modelé.

Par malheur, les éléments manquent pour cette étude' comme pour celle des déformations du lit par suite du mouvement des matières solides qui le forment. On a, dans un excellent rapport de M. l'Ingénieur Guillon2 le résultat des opérations de sondage effectuées entre l'embouchure de la

1. Collin (Rép. à la question 18 du programme) si' plaint déjà de ne pas en posséder sur ce sujet : ■■ J*ai. dit-il. proposé le 6 lévrier 1854 des mesures pour atteindre ce but; ma proposition n'a pas été accueillie. »

2. Guillon, \otes sur /<• régime, lu disposition du fond du Ut. ses déformations progressives pur In marche des .//-ères, seuils et mouilles, leur mécanisme, etc. (Études pour l'amélioration 'le la navigabilité de la Loire entre la Maine et Nantes). Rapport autographié du S novembre lS'.tS. — CL A. Robert, Influence des travaux de régularisation sur le régime des rivières, Laluire. [900, p. 16-21. .M. Robert, ingénieur a Angers, lut chargé de surveiller les sondages, sous la haute direction de M. Guillon.

Maine et Nantes, notamment à trois reprises, à la fin d'août 1S97, dans les premiers jours de mars 1898 et au milieu du mois de juillet de cette dernière année: les conclusions qu'on y trouve présentent un intérêt remarquable. Mais ce travail est le seul de ce genre qu'on possède: il n'a été fait de recherches semblables, ou, en tout cas. on n'a de renseignements semblables pour aucune autre section de la Loin1, et Ton ne peut affirmer que les faits observés dans le bas fleuve se produisent exactement de la même manière en amont de la partie étudiée. Ce n'est pas tout. M. Guillon fait observer que, dans l'intervalle des sondages exécutés sous sa direction, il ne s'est produit aucune grande crue du fleuve; les eaux se sont maintenues pendant toute cette période à une hauteur relativement basse : on peut se demander si les phénomènes constatés se continueraient de la môme manière pour plusieurs périodes.

Sur ce point, notre connaissance de la Loire est donc encore très incomplète. 11 est à souhaiter qu'on lève des plans de sondages pour toute la longueur du fleuve, et qu'on recommence l'opération de temps en temps dans les conditions les plus différentes. C'est alors seulement qu'on aura des faits assez probants et assez nombreux pour étayer des conclusions générales définitives.

§ 1. — Profil en long de la Loire.

La Loire ne descend pas à la mer par une pente inclinée régulièrement vers l'aval. Son profil en long ne forme pas une ligne courbe, mais une ligne brisée, composée d'une série de paliers raccordés les uns aux autres par une pente brusque.

Chaque palier étant à peu près horizontal alors que le plan des eaux est incliné, il en résulte que la partie d'amont du palier est toujours assez profondément immergée, tandis que la partie d'aval émerge une partie de l'année et forme un seuil. On nomme mouilles les parties toujours immergées, et grèves les plateaux de sable qui émergent dès que les eaus baissent. On peut définir la Loire une succession de mouilles et de grèves.

Ce profil, connu sous le nom classique de profil en escalier, est habituel aux rivières à fond mobile. Ce qui carac-

térise peut-être celui de la Loire, c'est le rapprochement extrême des seuils, leur chevauchement et le peu d'importance des chutes. Les seuils s'y succèdent à petits intervalles. Dans le bras principal de la Loire, entre la Maine et Nantes, on n'en compte pas moins de 64 partant de la rive droite et de 64 autres partant de la rive gauche. L'intervalle moyen est donc de 1 300 mètres entre deux seuils consécutifs de même espèce, ou de 650 mètres d'un seuil à l'autre : d'où il résulte pour cette région, à pente moyenne de 0 m. 15 par kilomètre, que la chute moyenne est par seuil de 0 m. 10.

diminution ^a\i indiscutable et d'ailleurs rationnel, la

du volume grosseur maxima des matériaux qui forment

et du poids les grèves de la Loire diminue de l'amont vers

des matériaux l'aval. Les pierres et les graviers, nombreux

vers lavai. cjang je naut f|euvej sont, de plus en plus rares

vers l'embouchure. Des blocs rocheux et des cailloux que les affluents de la Loire arrachent à leurs montagnes, aucun ne parvient dans le bas fleuve assez bien conservé, assez intact pour qu'on puisse affirmer son origine; tous n'y arrivent qu'émiettés, réduits en leurs éléments. De même, le sable ordinaire s'use, se désagrège, se transforme progressivement en sable de plus en plus fin.

L'usure commence dès le moment où les graviers sont tombés dans le fleuve. Outre l'action chimique que les .eaux peuvent exercer sur eux \ ils sont soumis à des actions mécaniques diverses qui les altèrent vile.

C'est d'abord le courant qui les roule, les choque contre le fond, contre les berges, les uns contre les autres. Les graviers se fragmentent, s'usent et finissent par disparaître plus ou moins vite suivant leur degré de dureté et la nature des éléments minéralogiques qui les composent. Sur les cours d'eau à pente rapide de l'Auvergne, il suffirait d'un parcours de 5 à 6 kilomètres pour réduire de 0 m. 20 à 0 m. 02 le dia-

1. Il c'est pas douteux que l'eau, avec sa propriété de dissoudre certains corps, exerce une puissante action chimique sur les graviers calcaires. Il parait vraisemblable que la même action s'exerce, dans une certaine mesure, sur les graviers siliceux. Sans doute Peau dissout mal la silice; mais M. Partiot (art. cité, p. 278) lait justement observer que îles milliards de mètres d'eau passent annuellement sur les graviers siliceux du lit de la Loire: û'est-il pas admissible que cette masse énorme d'eau doit en dissoudre à la longue un volume appréciable?

LE FOND Dl" LIT DE LA LOIRE. 263

mètre de tous les blocs de gneiss et de micaschiste; un parcours double amènerait les mêmes matériaux à Tétai de grains fins et de limon; les granits résisteraient davantage et pourraient faire, avant d'être usés, deux fois plus de chemin que les gneiss l.

Les sables que le fleuve entraîne plus vite que les graviers et qui ne cessent par suite de les frotter, contribuent beaucoup à leur destruction. Ces sables ont une puissance d'usure incroyable. A Orléans, les piliers du pont bâti vers 1760, les duits, les pierres et les enrochements sont sillonnés destries que le frottement continu des sables entraînés par les eaux y a creusées. « La plate-forme du duit d'Orléans dans la partie formant déversoir, écrit M. Guillon, a été revêtue il y a plus d'un siècle de dalles d'un calcaire très dur; ces dalles sont aujourd'hui couvertes d'entailles analogues à celles des polissoirs préhistoriques. Ces entailles, orientées suivant la direction du courant de déversement, ont jusqu'à 0 m. 08 de profondeur; elles résultent sans conteste du passage des sables et de l'usure par ceux-ci. A côté de ces entailles on voit des cavités analogues à celles des marmites glaciaires et également produites par les sables2. » La puissance d'usure des sables est énorme quand elle est prolongée.

Si dures qu'elles soient, toutes les pierres que roule la Loire sont réduites à l'état de sables avant de pouvoir atteindre l'embouchure. Vers Blois on a peine à trouver de ces galets volcaniques si abondants dans la Loire supérieure et l'Allier; ils n'y sont plus qu'une curiosité minéralogique; à Tours on n'en trouve plus du tout, à l'exception de quelques pierres ponces qui ont été entraînées plus loin que les autres à cause de leur légèreté. Les cailloux calcaires et crétacés que fournit le cours moyen disparaissent bien plus rapidement encore; tombés dans le fleuve en aval du Bec d'Allier, très nombreux à Gien, ils sont introuvables à Blois. Celte disparition des cailloux tombés dans la Loire est si rapide qu'on

1. Fayol, Étude sur le terrain houiller de Commenlry (cité par Gobin, Essai sur la géographie </<• l'Auvergne, \>. 1 i'.l. note 3). Cf. Penck, d'après Edvard Erdman, Bidrag Ml kânnedornen om rullstenars luldande (Geolog. Fôreningens Fôhr. Stockholm, 1879, IV. \>. 407). D'après ce dernier, pour qu'un fragment de granit du poids de 36 grammes soit détruit complètement par l'érosion des eaux courantes, il faudrait une distance de 278 kilomètres

2. Guillon, Xotc sur le régime, lu <lisi>'isiii<>ii du fond du lit, etc., p. i'-1

pourrait forjnuler cette loi générale : les cailloux qu'on trouve clans la Loire en un point donné de son cours sont les mêmes que ceux des terrains des rives en ce point.

Pour la même raison, à mesure qu'on avance vers l'embouchure de la Loire, la grosseur des matériaux contenus dans les grèves ou restant à leur surface va en diminuant d'une manière notable. Dans les départements du Loiret et du Loir-et-Cher, on trouve en abondance des cailloux de dimensions variant de Om. 04 à 0 m. 08, et la plupart des routes et chemins sont entretenus avec ces cailloux jusqu'à une grande distance du fleuve. Dans le département d'Indre-et-Loire, on ne rencontre plus ces gros cailloux qu'exceptionnellement; ceux qu'on trouve le plus souvent n'ont guère plus de 0 m. 02 ou 0 m. 03, et ils ne sont pas assez abondants pour servir couramment à l'entretien des chaussées. La décroissance continue de l'embouchure de la Vienne à celle de la Maine. De la Maine à Nantes, on ne voit plus guère que des graviers de 0 m. 01 à 0 m. 02, et en petite quantité; les grèves y sont presque uniquement constituées de sable ordinaire. Et sans doute aucun de ces graviers n'arrive à la mer; dans les amas de galets qui parsèment le littoral breton aux embouchures du grand fleuve, on ne retrouve aucun de ces cailloux de la Loire si caractéristiques par le contraste de leurs deux faces, polis en dessus et rugueux dessous '.

§2. — Grèves, seuils, mouilles.

crèves Les sables arrachés directement aux rives,

de la loire ceux qui proviennent de l'usure des cailloux et

leur surface, graviers par le fleuve, forment les plateaux

leurs profils c|e sab]e nommés grèves. Ils s'accumulent

partout où, pour une raison quelconque, le