ET EN TRAVERS

courant perd de sa force, à l'extrémité aval d'un duit, à la sortie d'un petit bras profond, et, d'une manière générale, chaque fois que se produit l'élargissement du chenal d'écoulement. Suivant les cas, les grèves se forment au milieu du fleuve, ou bien le long des rives.

1. Barrais, Sur 1rs phénomènes littoraux actuels du Morbihan (Ann. Soc. géolog. du Nord, t. XXIV. p. 185).

Pendant la période des basses eaux, une grande partie des grèves découvrent; la majeure partie des autres ne sont plus recouvertes que d'une mince couche liquide qui laisse apercevoir nettement leur surface. Grèves émergées ou à peine immergées sont faciles à observer. Il n'est point étonnant qu'elles soient depuis longtemps un sujet de remarques et d'études suivies de la part de ceux qui vivent sur le fleuve ou qui ont charge de son entretien, mariniers, riverains, ingénieurs, agents du service de la Loire.

Les grèves de la Loire ont entre elles de grandes ressemblances. Elles ont en général mêmes profils en long et mêmes profils en travers; leurs surfaces présentent des particularités analogues; leur constitution est la même.

Les grèves sont plus ou moins étendues, mais leur surface est toujours très plate avec une sorte de bombement au milieu et des pentes douces ou raides sur les bords.

Si l'on considère leurs profils en long, c'est-à-dire leurs profils dans le sens courant, on voit que la hauteur des grèves au-dessus de l'eau va en s'élevant légèrement vers l'aval; leur contre-pente est comprise généralement entre 0 m. 002 et 0 m. (H).") par mètre. Elles s'élèvent ainsi insensiblement jusqu'à quelque distance en amont de l'extrémité aval de la grève : là se trouve sa partie la plus haute. Puis, après une partie à pente à peine sensible, la profondeur augmente brusquement, quelquefois de 1 m. 50 ou 2 mètres en quelques mètres; ce talus brusque est ce que, dans tout le bassin de la Loire, on appelle le cul de grève; sa pente est le plus souvent de 1 i/2 pour 1; elle atteint quelquefois! pour t.

La surface de la grève est d'ailleurs loin d'être régulière. On y observe des détails qui sont très apparents lorsque la grève est immergée ou récemment émergée, mais qui perdent ensuite de leur netteté avec le temps par l'action îles agents atmosphériques, des éboulements, des corrosions, de mainte autre cause, ('/est ainsi qu'on y voit, principalement dans la partie qui précède le cul de grève, des rides, des sillons normaux au courant et analogues aux stries qu'on observe à basse mer sur beaucoup de plages de sable du littoral. Les mariniers et baliseurs appellent ces sillons andains. Les andains affectent en plan des dispositions sensiblement parallèles, à espacements à peu près réguliers, et variant suivant les cas de 0 m. 60 à -1 mètres; quelquefois, mais assez

rarement, l'espacement peut aller à 3 mèlres. Les andains ne sont du reste le plus souvent ni rectilignes, ni continus.

Andains <!<■ la Loire.

En tenant compte de l'existence des andains, le profil en long des grèves de la Loire affecte la forme suivante :

I'rolil en long d'une grève de la Loire avec andains.

Si l'on considère les profils en travers des grèves de la Loire, c'est-à-dire leurs profils de la rive vers le milieu du lit, on voit qu'elles présentent des deux côtés de la surface plate,

Profil en travers d'une grève de la Loire.

légèrement bombée au milieu, qui en constitue la partie principale, deux pentes d'inclinaison différente : le long de la rive une dépression légère, et le long du chenal, une pente plus raide, beaucoup moins forle toutefois que la chute brusque des culs de grève.

La composition des grèves de la Loire n'est pas homogène; tous les matériaux que roule le fleuve y entrent plus ou moins. Elles contiennent des graviers, des sables ordinaires et des sables fins; ces derniers sont connus, suivant les régions, sous le nom de falaise, sable pouf; on les extrait en grande quantité pour l'amendement des terres trop fortes, notamment dans la culture des vignes et la culture maraîchère. Les graviers, nous l'avons vu, sont de moins en moins gros et nombreux vers l'aval : c'est surtout dans la partie superficielle desgrèves

qu'on les trouve, et particulièrement dans la partie amont.

L'élément qui domine de beaucoup dans la composition des grèves est un sable à gros grains, type du véritable sable grain de sel qu'on emploie de préférence pour l'exécution des maçonneries. Ces grains ont des formes irrégulières et anguleuses; parfois les angles et les arêtes sont émoussés sans que leur forme ressemble jamais «à celle des galets.

La cohésion de tous ces matériaux est variable, indépendamment même de leur grosseur : elle est plus faible à la surface sur laquelle le travail de remaniement des eaux se fait sentir d'une manière plus directe; elle augmente avec la profondeur. Quand on atteint les couches qui n'ont pas été remaniées depuis longtemps, on est élonné de leur compacité, de la résistance qu'elles opposent à l'enfoncement. Les couches de sables et de jards très anciennes ne se laissent que très difficilement traverser par des pieux. 11 est à remarquer que la cohésion diminue de la partie amont de la grève à la partie aval pour disparaître au cul de grève.

Les grèves ne sont que les points les plus élevés des seuils; un seuil est généralement formé de plusieurs grèves en apparence distinctes.

Il n'est pas toujours facile de discerner, à première vue, l'étendue réelle d'un seuil de la Loire. La ligne du seuil n'a point partout la même hauteur; comme une ligne de faite dans les montagnes, ellea ses points proéminentset ses points bas, ses cols. Lorsque les eaux baissent, les premiers émergent alors que les seconds restent sous l'eau : c'esl sur l'emplacement des cols que s'étendent alors les chenaux qu'on voit sillonner les grèves et par lesquels les eaux du fleuve s'écoulent vers l'aval. Seul l'examen attentif des plans de sondage permet de reconnaître qu'une série de grèves, séparées par des chenaux, appartiennent en réalité à un seuil unique terminé à l'aval par une partie profonde.

Les seuils sont d'autant plus élevés que le lit est plus large : on est ainsi conduit «à admettre que les seuils résultent de la disproportion entre les débits ordinaires d'été et les débits ordinaires d'hiver. Ouoi qu'il en soit, les seuils traversent la Loire (soit le bras unique, soit les grands bras dans toute sa largeur, généralement presque en ligne droite et suivant un biais très accentué. L'inclinaison du seuil par rapport à l'axe

du fleuve ou de son bras est en général de :2()° à 2;>°; elle descend sur certains points à 10° ou 15°; elle ne s'élève jamais au-dessus de 40° dans les grands bras ou les bras uniques. La longueur des semis est par suite considérable; elle est fré-

Inclinaison ordinaire du seuil.

quemment de 1 500 mètres, et atteint ou dépasse quelquefois 2d()0 mètres dans le bas fleuve.

Ces seuils ne se suivent pas parallèlement. Ils sont alternativement inclinés dans un sens, puis dans l'autre, ayant leur enracinement amont, les uns sur la rive droite, les autres sur la rive gauche. Il arrive même, dans les bras très larges et notamment dans les bras uniques, que les seuils, au lieu de se succéder, chevauchent et forment en plan une sorte de quadrillage en losange ; c'est ce qu'on appelle les seuils chevau-

Seuils et seuils chevauchants.

chants; dans les parties du fleuve où les seuils chevauchent, les sables occupent la plus grande étendue du lit qui, dans le moment des basses eaux, paraît parfois presque asséché.

Les mouilles sont les parties creuses du lit

MOCILLES. , ., . r - . ,,

ou 1 on trouve toujours une protondeur d eau assez considérable. Elles s'étendent à l'aval des grèves. Les plus accentuées sont situées le long des rives et immédiatement en aval du cul de grève terminant le seuil : ce sont les mouilles de rives; elles ont leur plus grande profondeur généralement vers l'amont où il n'est pas rare, dans le bas fleuve, de trouver jusqu'à \ mètres d'eau; puis cette profondeur

diminue progressivement vers lavai et en même temps vers le milieu du lit; les mouilles de rives n'occupent presque toujours qu'une portion très faible de la largeur du lit ou du bras. D'autres mouilles soûl situées au milieu du fleuve : ce sont les mouilles en chevron; on les trouve aux points de croisement des seuils chevauchants; leur profondeur atteint son maximum au sommet de l'angle aigu que forment les deux seuils en se croisant; elle diminue rapidement à mesure qu'augmente la distance entre les deux seuils.

Le mécanisme de la formation des mouilles s'explique facilement. Un seuil est un vrai barrage formant déversoir, en aval duquel les eaux tombent en chute avec une force qui leur permet d'affouiller le fond du lit. II se produit au pied des seuils, et dans les mêmes conditions, les phénomènes qu'on

" Mouille

^.Mouille.

Mouilles de rives el mouilles en chevron.

constate au pied des déversoirs. Partout où l'on a établi des déversoirs très inclinés sur l'axe des cours d'eau, on a constaté dans l'angle aigu compris entre le déversoir et la rive la formation de profondeurs anormales entraînant la corrosion delà rive. Afin d'éviter les corrosions des rives, tout en conservant aux déversoirs l'obliquité nécessaire pour leur donner une longueur suffisante, on a sur certaines rivières adopté le tracé classique en chevron : les affouillements sont alors reportés au chevron.

C'est un fait général que, dans un cours d'eau sinueux, le courant se porte du côté de la rive concave qu'il affouille et corrode, tandis que, sur la rive convexe, le courant est faible, parfois à peu près nul, ce qui favorise l'alluvionnement. On trouve donc les bas-fonds, les mouilles, accolées à la rive concave, et les hauts-fonds, seuils et grèves, développés surtout près de la rive convexe. Il semble, autant du moins qu'on en peut juger, en l'absence de tout plan de sondages, que les choses se passent ainsi dans la Loire moyenne : c'est sur la rive concave qu'on voit se porter la force du courant: c'esl

sur la rive concave que se sont établis la plupart des villes et des bourgs, attirés là non seulement par la sécurité que donnait contre les inondations la forme élevée de la rive, mais aussi sans doute par les facilités plus grandes que la profondeur du fleuve y offrait à la navigation. Quoi qu'il en soit, il n'en est pas ainsi dans le bas fleuve, entre la Maine et Nantes. Par suite de la disposition des seuils, inclinés alternativement dans un sens et dans l'autre, les mouilles des rives y sont situées alternativement sur l'une et sur l'autre rive, mais, dit M. Guillon, « on n'y peut constater aucune relation entre la position des mouilles accolées aux rives et la courbure de la rive.... Celles-ci sont accolées aussi bien aux rives convexes qu'aux rives concaves ' ». On doit remarquer toutefois que, dans celte partie du cours de la Loire, la forme des rives est très irrégulière et ne présente ni concavité ni convexité continues suivant des formes bien accentuées.

§ 3. — Chenaux et bras.

En hautes eaux, le fleuve coule dans toute la largeur de son lit, et la direction du courant se rapproche de l'axe du lit. Il n'en est pas de même au temps des basses eaux. Les mouilles sont reliées entre elles par des dépressions dans les seuils, et c'est par ces dépressions, analogues à des cols, que passe le thalweg des basses eaux.

Ces chenaux sont le plus souvent larges et peu profonds; leur profil en travers est généralement à forme très adoucie. C'est aux endroits où ils traversent la ligne de faîte du seuil que se trouve leur moindre profondeur; là se réalisent les assecs de basses eaux où il est nécessaire de pratiquer des chevalis pour rendre possible le passage des bateaux.

Allant en écharpe d'une rive à l'autre entre deux mouilles, les chenaux ont une direction très différente de celle de l'axe du fleuve : normaux ou presque à la ligne de faîte du seuil, ils forment généralement un angle très prononcé avec l'axe du fleuve ou du bras ; parfois ils sont presque perpendiculaires à cet axe. On voit combien le thalweg de la Loire, passant sans cesse de la rive gauche à la rive droite et de la rive droite à la