ET BRAS

Il n'y a pas seulement des grèves de sable dans le lit de la Loire; des îles s'y étendent et

PRINCIPAUX i « , , 11 n

le neuve partage ses eaux autour d elles. Assez rares dans le cours moyen, elles deviennent de plus en plus nombreuses dans le bas fleuve : entre la Maine et Nantes, c'est surles deux tiers de sa longueur que la Loire se divise ainsi en plusieurs bras, souvent trois, quelquefois quatre. L'an de ces bras est presque toujours notablement plus important que les autres : c'est le bras principal ; les autres sont les bras secondaires.

D'une manière générale, les choses se passent dans les bras principaux et dans les bras secondaires comme dans les bras uniques. On trouve dans les uns comme dans les autres des sables formant seuils et grèves, et des mouilles profondes. Seulement, suivant les cas, le bras le plus profond et le plus navigable est tantôt le bras principal, tantôt le bras le plus étroit : dans ce dernier cas, plus le bras navigable est étroit et de largeur régulière, plus la profondeur au-dessous de l'étiage v est considérable et régulière. Il existe même un certain nombre de bras, dont le tirant d'eau atteint et dépasse parfois 1 m. 50, et dans lesquels le chenal de basses eaux se maintient invariablement depuis de longues années '.

Ces derniers doivent l'avantage, si rare en Loire, dont ils jouissent, au parallélisme de leurs rives et à leur peu d'écartement. La direction du courant y est donc permanente et le débit plus régulier; ils rappellent beaucoup moins la Loire que le type des rivières encaissées à bon tirant d'eau. Les plans de sondage de ces bras ont montré qu'ils présentaient des -euils comme les autres bras et que ces seuils cheminaient ; mais, en raison de la direction du courant, ces seuils noyés à grande profondeur, au lieu d'être obliques, sont presque normaux à l'axe du bras. En outre, bien que le courant y soit beaucoup plus fort en basses eaux et même en eaux moyennes que dans les grands bras, les corrosions y sont exceptionnelles et peu importantes, alors qu'elles sont considérables dans les grands bras, et semblent augmenter d'importance avec la largeur de ces bras.

1. Tels le Bras do la Guillemette, le Bras do Chalonnes, la Boire do Saint- Florent, le Bras entre les îles Coton el Macrière, etc. Le chenal d'étiage

passe depuis lS.'il dans le liras de l'Ile Coton: il passe depuis 18C3 dans celui de la Guillemette.

Les plus mauvais bras sont les bras larges doublés d'un bras étroit à bon tirant d'eau. Cela est rationnel, puisque les débits detiage et de basses eaux y sont très réduits par le débit du bras étroit. La croissance du débit avec la bailleur des eaux y est démesurément rapide ; ils ont un régime analogue à celui des torrents, avec des seuils largement étalés et très hauts.

En tin de compte, c'est par des considérations tirées du régime des eaux que s'expliquent les inégalités du profil en long de la Loire, la formation des seuils, la distribution des grèves et des mouilles dans le lit du fleuve, l'existence de certaines sections à fond régulier à côté de sections à fond très irrégulier. Plus la différence est grande sur un point entre les débits d'hiver et les débits d'été, et plus sur ce point les seuils sont étendus, les grèves hautes. Plus il y a d'égalité dans le débit, soit par suite de la disposition des rives, soit pour toute autre cause, et plus le fond présente un caractère marqué de régularité.