Guillon, ihi.l

marche de plus d'un siècle, toutes s'amoindrissent par une usure continue; les graviers se transforment en sables ordinaires, les sables ordinaires en sables fins, les sables fins en vases. C'est principalement sous la forme de sables fins ou de vases qu'elles atteignent la partie maritime du cours de la Loire.

En aval de Nantes, la diminution de la pente et la salinité des eaux favorisent le dépôt des matières en suspens. Les premiers bancs de vases apparaissent à 10 kilomètres en aval de Nantes; bientôt ils se multiplient autour et le long des îles de sable que le fleuve embrasse. Toute la masse solide que roule la Loire tomberait ainsi au fond du lit, si les marées n'y entretenaient une mobilité perpétuelle qui contrarie la régularité du dépôt.

Comme les eaux, les sables et les vases subissent la double action du flot et du jusant, ils sont entraînés alternativement vers l'amont et vers l'aval. Le flot, arrivant en sens inverse du courant fluvial, les bouleverse, les soulève jusqu'à la surface; jamais les eaux de la Loire ne sont plus troubles qu'au moment du flux. Puis le jusant succède au flot, le régime de direction des eaux s'unifie, et la descente vers la mer, un instant interrompue, recommence. Ce n'est qu'après avoir été longtemps ballottées tour à tour dans un sens et dans l'autre que les matières en suspens se déposent. L'importance de ces mouvements contraires varie suivant la hauteur des eaux du fleuve, suivant le moment et l'amplitude de la marée. Pendant les crues, les bancs de dépôts s'abaissent et se reportent vers l'aval; pendant les étiages, les passes se relèvent, les bancs s'exhaussent et remontent vers l'amont. C'est pendant les basses eaux d'été que les dépôts sont le plus abondants : on a vu des dépôts de vase de 0 m. 08 d'épaisseur s'opérer sur les cales de Paimbœuf en une seule marée par temps calme1.

La somme des dépôts que la Loire forme ainsi dans son cours maritime est considérable; leur accumulation y a produit un envasement, favorisé d'ailleurs sans doute par un

1. Barrois, Sur les phénomènes littoraux actuels du Morbihan (Ann. Soc. jiéolop-. du Nord, t. XXIV, p. 211). — Cf. Leferme, Mémoire sur l'envasement ri le dévasemenl du port de Saint-Nazaire Ann. des Ponts cl Chaussées, 18G9,

I. Il, p. I.V30): KiTvilor, Description du port de Sainl-\a:aire; Bouquet de la Grye, Rapport sur le régime de la Loire maritime. Paris, 1SS2: Dépôt des cartes et plans île (a marine, n" 052.

relèvement du fond, qui en modifie profondément la topographie1. A Nantes, ce n'est qu'à plus de 25 mètres au-dessous des basses eaux actuelles de la Loire qu'on atteint, à travers un sous-sol vaseux fait de terrains de transport anciens et modernes, le schiste micacé qui constitue le fond solide. Ainsi a été formée, au nord de la Loire, cette région de la Grande Brière, plaine ou marais tour à tour, qui fut jadis un golfe marin. Ainsi enfin a été produit, au début de notre période historique, l'envasement du Grand Trait par enracinement sur les îles de Batz et du Croisic. Le travail d'envasement se poursuit encore avec activité. D'après les évaluations de M. Bouquet de la Grye, les dépôts actuels du fleuve entre Nantes et Saint-Nazaire ne sont pas inférieurs à 059 300 mètres cubes par an-. On a calculé, d'autre part, que le bassin de Saint-Nazaire se relèverait de 1 mètre par an si on ne draguait pas les vases qui s'y déposent 3.

Cependant toutes les matières que la Loire charrie ne s'arrêtent pas dans le bas fleuve; beaucoup d'entre elles s'écoulent dans la mer avec le jusant et s'y déposent en avant de l'embouchure. Elles teintent les eaux du fleuve d'une couleur jaunâtre, et permettent de les suivre au large jusqu'à la haute mer, se dirigeant vers le nord sous la poussée d'un courant littoral, longeant la pointe du Croisic, le plateau du Four, la petite île d'Hoedic, se répandant en une traînée de plus en plus large qui va se perdre insensiblement vers Belle-Ile.

Sans doute, cet écoulement liquide et solide n'est pas continu. A chaque marée, le flot ramène vers l'estuaire une partie des eaux du fleuve en même temps que les troubles dont elles sont chargées. Mais dans ce mouvement d'oscillations contraires, la mer conserve plus qu'elle ne rend. L'excès du volume des eaux du jusant sur celles du flot est sensible, et des expériences ont établi que la proportion des matières solides en suspension dans les eaux de la Loire à son embouchure, lors du flot, ne dépassait pas les deux tiers de celle qu'on y trouve lors du jusant4. La proportion d'eau douce

1. Cf. plus haut, liv. 1, p. 57-o8. — Cf. en particulier Bai rots, Légende </<■ lu feuille de Saint-Nazaire de la carte géologique de France au I 80 000 (Ann. s.»-, géol. du Nord, XXIV. 1896, p. 137-161).