CHAPITRE V

La Loire est un fleuve à fond mobile; son lit présente une succession de hauts-fonds et de bas-fonds disposés sans ordre apparent et qui se déplacent sans cesse.

C'est la conséquence de son régime hydrographique et du manque de rives élevées.

Dr MODELAGE fv • -, , • • . , i»l-i

Dans une rivière bien encaissée et a demi de la i.oife. assez égal pour que le lit soit toujours recouvert d'eau en toute sa largeur, on comprend que le lit présente un tracé régulier: l'écoulement se fait toujours parallèlement à Taxe et aux rives, et cette permanence de direction favorise rétablissement d'un lit fluvial uniforme et invariable dans ses lignes générales. Ce n'est point le cas de la Loire dont le régime des eaux comporte partout, sauf dans quelques bras étroits, des variations considérables de débit, et dont le lit se déroule au milieu d'une vallée assez large, plate, aux terrains facilement affouillables.

Le modelé du lit de la Loire est le résultat d'une série d'actions successives en sens différents ou même contraires, mais plus ou moins persistantes.

Lorsque ses eaux sont hautes, la Loire coule à pleins bords, et la direction d'écoulement, parallèle aux rives, se confond avec l'axe du fleuve. Mais la Loire monte rarement à ce niveau élevé; les périodes de hautes eaux ne durent pas. eo général, plus de quelques jours consécutifs chaque fois, et la somme de ces différentes périodes pendant le cours d'une année n'atteint pas un mois en moyenne dans la section d'aval du fleuve qui est, à cel égard, la plus favorisée de

toutes. Le régime de la Loire ne comporte presque que des périodes d'eaux moyennes et de basses eaux. Or, pendant les eaux moyennes, et, à plus forte raison, pendant les basses eaux, la Loire n'a pas assez d'eau pour emplir l'immense lit que les hautes eaux se sont taillé dans sa vallée; son flot affaibli et ralenti cesse alors de couler en ligne droite et se déplace dans la largeur du lit, comme dans un fond de vallée, à la recherche d'une moindre pente appropriée à la résistance de son lit ; il divague de droite et de gauche en un chenal sinueux, oblique le plus souvent à l'axe général du lit en même temps qu'aux rives.

A chacun de ces moments, la Loire modèle différemment son lit.

Les hautes eaux déterminent le tracé des grandes lignes du lit, ainsi que les formes d'ensemble. Si elles agissaient sur le fond, sans doute favoriseraient-elles l'écoulement normal vers l'aval des matières solides comme de l'eau, et la formation d'un chenal aux seuils normaux et peu saillants avec profondeurs régulières. Mais elles sont dans la vie de la Loire trop passagères, trop exceptionnelles. Les faits semblent indiquer que les grandes eaux peuvent couler sans que le modelé du fond du lit ait une grande influence sur les courants, et par suite sans que ceux-ci altèrent ce modelé. D'une part, on peut remarquer que, dès que les eaux ont atteint une certaine hauteur, les inégalités du fond même importantes, tels que déversoirs, digues submersibles, barrages de 2 ou 3 mètres, cessent d'influer sur la marche des eaux superficielles au point qu'on ne peut plus même en discerner l'emplacement. D'autre part, on a vu des barrages grossiers qui auraient été emportés par de petites crues, subir sans avaries le passage des grandes crues. Il ressort de l'examen des cartes figuratives du chenal annuel des basses eaux que de très fortes crues, même très hautes et très prolongées, n'interrompent point la régularité du mouvement de translation du chenal des basses eaux : c'est ainsi que les très grandes crues de l'hiver 1872 n'empêchèrent point la régularité de la translation du chenal de 1872 à 1873.

Les basses eaux, on l'a déjà indiqué, approfondissent les chenaux des seuils par la concentration des eaux; elles tendent à combler en partie et à barrer les mouilles; mais elles ne peuvent agir que sur la partie du lit qui n'est pas alors

émergée, et ce n'en est qu'une très faible partie. Les basses eaux façonnent les détails; elles n'exercent et ne peuvent exercer aucune action générale sur le modelage de l'ensemble. Celui-ci paraît être principalement le résultat du travail des eaux moyennes. La formation des seuils et leur disposition inclinée sur l'axe du fleuve, le creusement des mouilles de rives au pied des seuils transversaux et des mouilles en chevron aux points de croisement des seuils chevauchants, le tracé du chenal des basses eaux sont déterminés par l'action des eaux moyennes qui, pendant la majeure partie de l'année, recouvrent les hautes grèves d'une épaisseur liquide variant de 40 à 60 centimètres. Ce sont elles qui, jour à jour, sans interruption pendant des mois entiers, roulent les sables et les graviers dans leur lit oblique, construisent des seuils là où pour une raison quelconque la force d'entraînement faiblit, déterminent l'emplacement des chenaux dans les parties déprimées des seuils et celui des mouilles aux points de chute des courants, dirigent l'écoulement progressif de l'ensemble du lit vers l'aval. En un mot, elles disposent les matériaux, et façonnent, dans ses déformations progressives, toute la topographie du fond. Quand les basses eaux succèdent aux eaux moyennes, elles allèrent certains détails, mais la physionomie de l'ensemble ne change pas. Les hautes eaux arrivent, à leur tour, énormes, tumultueuses, et, malgré leur volume et leur agitation, elles passent sans produire d'altération sensible. Presque toujours, dans la nature, les formes durables résultent moins d'actions intenses et passagères que d'actions faibles mais prolongées, persistantes.

Ouoi qu'il en soit des conditions dans les-

TOPOGRAPUIE ~ » ,

du lit quelles son modelage s opère, le lit de la

de la loire Loire ne présente aucune régularité dans

et proportions son dessin. Si l'on considère l'une quel-

des surfaces conque de ses sections, on y trouve les

du lit formes les plus complexes accolées les unes

m aux autres, des parties surélevées près des

AUX DIVERSES , ' . , r ,, , ., \ ..„,

profosdeurî Pariies déprimées, et côte a cote des diffeet hauteurs, rences du niveau qui peuvent atteindre plusieurs mètres.

Au cours des récentes opérations de sondage poursuivies entre la Maine et Nantes, on a cherché à déterminer clans

quelles proportions les surfaces du lit correspondaient aux diverses profondeurs et hauteurs d'eau du fleuve. Les calculs ont porté sur deux sections peu étendues, en raison des difficultés cpje de semblables calculs présentent : dans Tune de ces sections, le fleuve coulait dans un bras unique; dans l'autre, les eaux se partageaient entre plusieurs chenaux, un bras principal qui était en même temps le bras navigable, et divers bras secondaires dont le débit était très faible à l'étiage1.

On a trouvé les proportions suivantes :

1° Dans la section où il n'y avait qu'un seul bras' :

Grèves au-dessus de l'étiage 30 p. 100 de la surface.

Profondeurs inférieures à 0 m. 50 22 —

— supérieures à 0 m. 50. . . . 48 —

Ces dernières se décomposant ainsi : supérieures à 1 mètre, 30 p. 100; supérieures à 2 mètres, 11 p. 100; supérieures à

3 mètres, 2 p. 100.

2° Dans la section où il y avait un bras principal et plusieurs bras secondaires :

Grèves au-dessus de l'étiage 13 p. 100 de la surface.

Profondeurs inférieures à 0 m. 50. 22 —

— supérieures à 0 m. 50. 65 —

Ces dernières se décomposant ainsi : supérieures à 1 mètre, 45 p. 100; supérieures à 2 mètres, 19 p. 100; supérieures à 3 mètres, 5 p. 100; supérieures à 4 mètres, 1 p. 100.

Parmi les grèves, quelques-unes s'élevaient jusqu'à 1 m. 50 sur l'étiage, mais les grèves ordinaires ne s'élevaient que de 0 m. 30 à 0 m. 80. Quelques mouilles avaient une profondeur de plus de 5 mètres. Le niveau moyen du fond du lit au-dessous de l'étiage moyen ressortissait à 0 m. 63 dans le cas du bras unique et à 1 m. 16 dans le cas du bras principal.

Ces chiffres montrent suffisamment, et les inégalités du lit

1. Guillon, Note sur le régime, etc., p. 21. — Pour le liras unique le calcul l'ut fait dans plusieurs sections du bas fleuve : d'abord sur 2 kilomètres un peu en amont <lc l'Ile Brillant, puis sur 2 km. 700 aux abords d'Ancenis', de l'ile aux Moines à l'île Coton: pour le bras principal, le calcul a été fail sur

4 km. 200. de l'origine amont de l'île Kerguelin à l'origine amonl de l'ile

Delaare.

de la Loire, et la faiblesse de son volume d'eau même dans les sections où il est le plus abondant.

difficultés H n } aurait qu'à le constater si ces irrégupour larités du lit ne contribuaient à aggraver les

la navigatios difficultés delà navigation de la Loire.

provenant Certes, il est excessif, erroné, d'attribuer

des sables. j& non navigamiite de la Loire aux sables qui l'encombrent. A les supposer tous enlevés du lit, le fleuve en aurait-il plus d'eau? Mais ce qui est vrai, c'est qu'au nombre des causes secondaires qui s'ajoutent au manque d'eau pour gêner la circulation des bateaux sur la Loire figurent le modelé du lit, la direction du chenal des basses eaux et la mobilité perpétuelle des sables.

Sauf dans les périodes peu nombreuses et assez courtes des hautes eaux et des fortes eaux moyennes, les bateaux ne peuvent descendre le fleuve droit devant eux : nulle part, dans ce lit accidenté, vallonné, ils ne trouveraient une suite de profondeurs suffisantes pour leur permettre de naviguer sans crainte; on ne peut y éviter tout danger d'échouage, qu'à la condition de se maintenir soigneusement dans le thalweg. Or, le thalweg de la Loire offre presque toujours un tracé des plus compliqués. Ses méandres affectent les formes les plus variées : parfois très allongés et très adoucis, ils se succèdent d'autres fois comme les fragments d'une véritable courbe sinusoïde qui développerait ses anneaux à travers le lit du fleuve; il n'est même pas rare que deux directions consécutives forment entre elles un angle droit. On conçoit combien d'accidents peuvent occasionner ces brusques changements de direction du thalweg, à combien de précautions en tout cas ils obligent les mariniers.

Ce n'est pas tout : même dans le chenal, la navigation n'est pas toujours possible en tout temps. Si les bateaux trouvent toujours dans les mouilles un tirant d'eau suffisant, il y existe, à la partie haute des seuils, des passages de moindre profondeur dont la traversée est toujours critique, et qu'on ne pourrait franchir, dans les plus basses eaux, si l'on n'y ouvrait des passes artificielles dans les sables.

11 faut noter, enfin, que, par suite de la mobilité constante du fond, chenal et passes artificielles ne cessent de se déplacer vit- L'aval. Quelques jours suffisent pour en changer l'empla-

cernent de plusieurs mètres. Les mariniers de la Loire n'ont jamais pu se flatter de connaître à l'avance le chemin qu'ils auraient à suivre dans le fleuve.

On voit quelles complications le régime des sables de la Loire impose à la navigation de ce fleuve. Les sinuosités du thalweg obligent à des manœuvres longues, difficiles, compliquées. Le manque d'eau sur les seuils rend nécessaire la pratique des chevalages à travers les assecs des basses eaux. Le déplacement incessant du chenal empêche qu'on puisse descendre ou remonter le fleuve sans faire reconnaître à l'avance l'emplacement présent du chenal praticable, et sans le jalonner par des lignes de branches indicatrices, nommées balises, d'où le nom de balisage qu'on donne à cette opération. L'histoire de la navigation de la Loire est remplie de sinistres, d'avaries ou de retards occasionnés à des mariniers imprudents ou négligents par les sinuosités ou les déplacements du thalweg.

Et c'est pourquoi on ne peut songer à rendre la Loire navigable sans avoir résolu la question des sables, et sans avoir trouvé les moyens d'en régulariser tout à la fois le dépôt et l'écoulement. La nécessité d'aller vite et d'arriver sûrement, qui est une des conditions du commerce moderne, ne s'accommoderait plus des difficultés que la navigation de la Loire a pu supporter tant bien que mal aux siècles passés.